Différences De Sexe En Réponse à Stimuli Sexuelle Visuelle: Une Revue (2008)

Heather A. Rupp, Ph.D.^1,2 ainsi que Kim Wallen, Ph.D.³

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Cet article passe en revue les connaissances actuelles sur la manière dont les hommes et les femmes réagissent à la présentation des stimuli sexuels visuels. Bien que l'hypothèse voulant que les hommes réagissent davantage aux stimuli visuels sexuels soit généralement étayée par des données empiriques, les rapports antérieurs sur les différences entre les sexes sont confondus avec le contenu variable des stimuli présentés et des techniques de mesure. Nous proposons que la phase de traitement cognitif de la réponse aux stimuli sexuels soit la première étape au cours de laquelle se produisent les différences entre les sexes. Il est proposé que la divergence entre les hommes et les femmes se produise à ce moment-là, ce qui se reflète dans les différences d'activation neuronale et contribue aux différences précédemment signalées entre les sexes en ce qui concerne les réponses physiologiques périphériques en aval et les rapports subjectifs d'excitation sexuelle. De plus, cette revue discute des facteurs qui peuvent contribuer à la variabilité des différences de sexe observées en réponse à des stimuli sexuels visuels. Les facteurs comprennent les variables du participant, telles que l'état hormonal et les attitudes sexuelles socialisées, ainsi que des variables spécifiques au contenu présenté dans les stimuli. Sur la base de la littérature examinée, nous concluons que les caractéristiques du contenu peuvent produire de manière différenciée des niveaux plus élevés d'excitation sexuelle chez les hommes et les femmes. Plus précisément, les hommes apparaissent plus influencés par le sexe des acteurs décrits dans les stimuli, tandis que la réaction des femmes peut différer du contexte présenté. La motivation sexuelle, les attentes perçues en matière de rôles de genre et les attitudes sexuelles sont des influences possibles. Ces différences ont une importance pratique pour les recherches futures sur l'excitation sexuelle qui visent à utiliser des stimuli expérimentaux de manière comparable pour les hommes et les femmes, ainsi que pour la compréhension générale des différences cognitives entre les sexes.

Excitation sexuelle

Pour comprendre pleinement les différences entre les sexes en réponse aux stimuli visuels sexuels, il est d'abord nécessaire de présenter le concept théorique décrivant les processus multiples que nous pensons être impliqués dans la production d'une réponse aux stimuli sexuels. Nous considérons l'excitation sexuelle subjective, ou la réponse aux stimuli sexuels visuels, comme un produit émergent des états physiologiques cognitifs et périphériques combinés d'un individu (Basson, 2002; Heiman, 1980; Janssen, Everaerd, Spiering et Janssen, 2000; Palais et Gorzalka, 1992). Les contributions cognitives à l'excitation sexuelle ne sont pas complètement connues, mais impliquent l'évaluation et l'évaluation du stimulus, la catégorisation du stimulus en réponse sexuelle et affective (Basson, 2002; Janssen et al., 2000; Redoute et al., 2000; Stoleru et al., 1999). La composante physiologique de l'excitation sexuelle comprend des modifications de la fonction cardiovasculaire, de la respiration et de la réponse génitale, de l'érection chez l'homme et de la vasocongestion chez la femme (Basson, 2002; Janssen et al., 2000; Korff et Geer, 1983; Laan, Everaerd, Van der Velde et Geer, 1995). Lorsque les sujets perçoivent des stimuli sexuels, les réponses physiologiques, telles que la fréquence cardiaque, la tension artérielle, la respiration, l'érection et la vasocongestion vaginale, sont souvent discordantes avec la perception subjective de l'excitation sexuelle déclarée par soi-même, en particulier chez les femmes (Chivers, Reiger, Latty et Bailey, 2004; Laan et al., 1994; Wincze, Hoon et Hoon, 1977). L'incohérence entre les mesures physiologiques et les rapports d'éveil sexuel subjectif peut suggérer que les changements physiologiques seuls ne sont pas les seuls événements utilisés par les sujets pour évaluer les stimuli sexuels. De plus, il est difficile de savoir si cette discordance est principalement limitée aux femmes, car les hommes montrent généralement une concordance plus grande, bien que non complète, entre leurs réponses génitales et les évaluations subjectives de l'excitation sexuelle (Chivers et al. 2004; Hall, Binik et Di Tomasso, 1985). Ainsi, nous ne connaissons pas encore la relation exacte entre l'excitation sexuelle subjective et physique, processus complexe émergeant de multiples composantes cognitives et physiologiques. Il est possible que ces composants cognitifs et physiologiques fonctionnent par le biais de mécanismes et de circuits distincts, bien qu'ils se touchent probablement mutuellement (Janssen et al., 2000).

Notre orientation théorique suppose que les processus cognitifs conscients et inconscients dans le cerveau, y compris la mémoire, l'attention et les émotions, définissent le contexte interne pour lequel les stimuli visuels, ainsi que les réponses physiologiques périphériques, sont interprétés comme sexuels. Le cadre cognitif dans lequel les stimuli sexuels visuels sont visualisés est donc un médiateur de la réponse spécifique induite aux stimuli sexuels visuels. Dans un processus de rétroaction, l'excitation sexuelle subjective résulte d'une interaction entre des facteurs cognitifs et expérientiels, tels que l'état affectif, l'expérience antérieure et le contexte social actuel, qui établit les conditions de la production de réactions physiologiques périphériques, qui ensuite influent sur les réactions cognitives. aux stimuli, entraînant des sensations d'excitation sexuelle, qui à leur tour affectent l'étendue de l'excitation physiologique. Ce processus d'intégration peut passer par plusieurs itérations, augmentant l'excitation à chaque passage dans la boucle cognitive-physiologique. Que les mécanismes cognitifs initiaux soient conscients ou inconscients n’est pas résolu, certains enquêteurs soulignant que la réponse physiologique initiale aux stimuli sexuels est l’un des principaux déterminants de l’excitation psychologique (Basson, 2002; Laan et al., 1995). Il existe probablement une différence entre les sexes dans la mesure dans laquelle les cognitions influencent l'excitation sexuelle subjective, mais les hommes et les femmes considèrent l'excitation sexuelle subjective comme le produit de l'excitation sexuelle physiologique dans l'état cognitif actuel.

Les études précédentes sur l'excitation sexuelle ont principalement porté sur des critères subjectifs ou physiologiques, tels que l'érection ou la vasocongestion génitale, et ont rarement examiné quantitativement le traitement cognitif de l'excitation sexuelle, y compris l'évaluation de l'attention et du stimulus. La composante cognitive de l'excitation sexuelle en réponse à des stimuli sexuels visuels est un aspect essentiel de la réponse de l'excitation sexuelle chez l'homme nécessitant une enquête plus approfondie. Des différences de sexe sont susceptibles d’être observées dans les facteurs qui influencent l’état cognitif et l’importance de l’état cognitif sur l’excitation sexuelle globale. Par conséquent, il est nécessaire d'examiner à la fois les aspects physiologiques et cognitifs de l'excitation sexuelle pour bien comprendre les différences entre les sexes en réponse aux stimuli sexuels visuels. Cette revue discute des résultats antérieurs concernant les différences de réponse du sexe aux réponses aux stimuli sexuels, y compris des études mesurant à la fois les mesures physiologiques subjectives et périphériques de l'excitation sexuelle, ainsi que des études mesurant l'activation neurale en réponse à des stimuli visuels sexuels. L’examen des différences entre les sexes en réponse à des stimuli sexuels visuels à l’aide de différentes méthodologies pourrait nous aider à mieux comprendre l’interaction complexe entre les processus cognitifs et physiologiques afin de produire une excitation sexuelle subjective.

Différences entre les sexes dans les évaluations subjectives des stimuli sexuels

Les différences documentées les mieux documentées en réponse aux stimuli sexuels utilisent des évaluations subjectives de l'excitation sexuelle et de l'intérêt en réponse à des stimuli sexuels. Lorsqu'ils présentent les mêmes stimuli, les hommes et les femmes signalent souvent des niveaux différents d'excitation sexuelle et positive, ainsi que des évaluations de l'attrait sexuel des acteurs, en fonction des caractéristiques des stimuli. La plupart des études où les hommes et les femmes évaluent les niveaux d’attraction aux stimuli sexuels n’ont cependant pas systématiquement caractérisé les détails des stimuli susceptibles de produire des différences d’excitation ou d’attraction sexuelles (Bancroft, 1978).

Les quelques études décrivant des aspects spécifiques des stimuli sexuels que les hommes et les femmes préfèrent de manière différenciée trouvent une gamme d'attributs pouvant affecter la réponse chez les hommes et les femmes. Que les hommes ou les femmes aient créé les stimuli est une caractéristique qui influence la réponse des sujets aux stimuli sexuels. Les femmes qui ont visionné des extraits de films érotiques réalisés par des femmes ou des hommes ont signalé des niveaux plus élevés d'excitation sexuelle dans les films réalisés par des femmes (Laan et al., 1994). Cependant, leur réponse physiologique ne reflétait pas leur réponse subjective, car ils présentaient une réponse génitale similaire aux films réalisés par les femmes et par l'homme. Cette discordance peut refléter le fait que ces femmes ont également rapporté plus d'émotions négatives, telles que l'aversion, la culpabilité et la honte, en réponse au film créé par l'homme par rapport au film créé par la femme. Ces émotions négatives peuvent résulter du fait que les films créés par l’homme n’impliquaient pas de préliminaires et portaient presque exclusivement sur les rapports sexuels, alors que le film créé par la femme comportait quatre minutes 11 consacrées aux préliminaires. Il n'est pas clair si cela reflète une réaction des femmes aux films créés par des hommes et des femmes, ou un plus grand confort avec des représentations de préliminaires que de rapports sexuels. Cela ne pourrait être résolu qu'en utilisant des films de contenu similaire, mais réalisés par des hommes ou des femmes. La déconnexion observée entre l'excitation psychologique et physique peut être liée aux émotions négatives amenant les sujets féminins à invoquer d'autres mécanismes cognitifs, tels que l'acceptabilité sociale de la représentation de la sexualité, entraînant une inhibition ou une censure du rapport subjectif, tout en laissant leur réponse physiologique. non affecté. Cette divergence pourrait également s'expliquer par le fait que les femmes signalent des niveaux élevés d'excitation subjective avec affect positif, mais présentent parfois une excitation génitale accrue avec un affect négatif (Peterson et Janssen, dans la presse). Que le rapport subjectif ou la réponse génitale soit la «vraie» mesure de l'excitation sexuelle n'est pas résolu.

Dans une étude connexe de Janssen, Carpenter et Graham (2003)Lorsqu’on a montré aux hommes et aux femmes des films érotiques choisis par des chercheurs masculins ou féminins, ils ont signalé une plus grande excitation subjective des films choisis par des membres du même sexe que les participants. Les hommes ont obtenu des cotes plus élevées que les femmes pour toutes les vidéos, mais ont obtenu les cotes les plus élevées pour les films choisis par les hommes. Les femmes ont signalé des niveaux d'excitation sexuelle plus faibles dans tous les films que les hommes, mais ont déclaré des niveaux d'excitation plus élevés pour les films sélectionnés par les hommes. Cette différence était relativement faible et les hommes avaient toujours des cotes plus élevées que les femmes, même pour les films sélectionnés par des femmes. Ensemble, ces données ont montré que les hommes réagissaient davantage aux stimuli visuels que les femmes, et que les différences entre les sexes étaient renforcées si les stimuli étaient choisis par un homme. Il est intéressant de noter que les hommes sont apparus encore plus influencés que les femmes par le sexe du chercheur qui a choisi le film. Cela donne à penser que les femmes réagissaient moins aux stimuli sexuels que les hommes.

Bien que l'étude décrite ci-dessus donne à penser que certains des films sélectionnés par les hommes ont affecté les réponses des participants à ces films, elle n'a fourni aucune preuve de la différence entre les films sélectionnés par les hommes et ceux sélectionnés par les femmes. Malgré le fait que ces films étaient normalisés en fonction du temps nécessaire aux préliminaires, au sexe oral et aux rapports sexuels, les hommes et les femmes s'accordaient toujours pour dire que quelque chose, qui variait selon le sexe, sélectionnait les films, les excitait plus ou moins. La capacité des femmes à s’imaginer comme la femme du film était le seul facteur fortement corrélé avec leur excitation rapportée. Les hommes, cependant, ont estimé l'attrait de l'actrice féminine et la capacité d'observer la femme importante dans leur excitation pour le film, en plus de s'imaginer dans la situation. Ces résultats suggèrent que, bien que les hommes et les femmes se projettent dans le scénario, les hommes sont plus susceptibles d'objectiver les acteurs au sein des stimuli (Argent et Ehrhardt, 1972). Par conséquent, il semble que les hommes et les femmes aient des stratégies différentes pour visualiser les stimuli visuels sexuels (Symons, 1979) Cependant, les caractéristiques spécifiques des stimuli susceptibles d'améliorer ou de nuire à la capacité des sujets à utiliser leurs stratégies préférées restent inconnues.

Une caractéristique possible des stimuli sexuels que les hommes et les femmes peuvent traiter différemment est le contexte physique ou les détails non sexuels des stimuli. Ceci est corroboré par une récente étude de suivi du regard montrant différents modèles de regard chez les hommes et les femmes visionnant des images d'activité hétérosexuelle sexuellement explicite (Rupp et Wallen, 2007). Bien que tous les participants aient regardé les photos des organes génitaux, du visage de femme et du corps de la femme, les femmes utilisant des contraceptifs hormonaux regardaient plus souvent le fond des photos et des vêtements que les hommes. Cette étude a également révélé que les hommes regardaient plus souvent que les femmes les visages des actrices. Étant donné que les hommes et les femmes de cette étude n’ont pas différé dans leur évaluation de l’attractivité sexuelle des images, le parti pris des femmes envers les caractéristiques contextuelles des stimuli, en particulier les vêtements et le fond, ne semblait pas associé à une appréciation moins positive les photos. Cela concorde avec une autre étude récente de suivi du regard dans laquelle des hommes et des femmes ont estimé que les photos sexuellement explicites étaient tout aussi stimulantes en dépit des différences dans les schémas de leurs regards (Lykins et al., 2006). En contradiction avec l’étude de Rupp et Wallen, toutefois, cette étude de suivi du regard n’a pas trouvé de différence d’attention entre les sexes quant aux éléments contextuels des stimuli érotiques. Cependant, Lykins et al. L'étude n'a pas différencié si les femmes testées utilisaient des contraceptifs oraux, bien que les conclusions de l'étude précédente aient montré que la différence entre les sexes en matière d'attention contextuelle dépendait de l'utilisation de la contraception par les femmes. Ensemble, ces résultats suggèrent que les hommes et les femmes présentent des biais cognitifs différents qui peuvent favoriser des niveaux d'intérêt optimaux pour les stimuli visuels sexuels. Cependant, jusqu'à ce que les travaux de suivi de l'œil utilisent la mesure simultanée de l'excitation sexuelle, il est difficile de savoir quels éléments des stimuli visuels visuels améliorent l'excitation sexuelle chez les hommes et les femmes.

Les preuves provenant d'études examinant l'accoutumance aux stimuli sexuels offrent une preuve supplémentaire que les hommes et les femmes évaluent les stimuli sexuels en utilisant différentes stratégies. L’exposition répétée à des diapositives sexuellement explicites d’hommes et de femmes engendre généralement une habituation à la fois physiologique et subjective de l’excitation sexuelle chez les hommes (Koukounas et plus, 2001; O'Donohue et Geer, 1985), mais des résultats incohérents chez les femmes. Dans une étude qui a révélé que les femmes ne s’habituaient pas à la lecture répétée des mêmes diapositives, indiquée à la fois par des mesures génitales et subjectives de l’excitation, les entretiens post-expérience ont révélé une stratégie unique utilisée par les femmes pour maintenir leur intérêt (Laan et Everaerd, 1995). Quatre-vingt-cinq pour cent des sujets de sexe féminin ont déclaré que, lors de la répétition des essais, ils accordaient une plus grande attention aux détails des stimuli liés au contexte et non sexuelles, tels que des informations générales ou des indices sur la relation entre les acteurs. Il est possible que, de manière générale, les femmes accordent plus d’attention que les hommes aux détails contextuels et non sexuels des stimuli sexuels. La présence d'éléments contextuels dans les stimuli sexuels visuels peut même conduire à une excitation sexuelle accrue chez les femmes, comme en témoigne le fait que les femmes ont rapporté des réactions érotiques plus subjectives que les hommes aux films commerciaux. (Kinsey et al., 1953).

Dans une étude dans laquelle hommes et femmes s'habituaient à la présentation répétée de stimuli sexuels, une différence sexuelle dans l'éveil subjectif était observée dans le contenu des stimuli qui rétablissait la réponse aux stimuli sexuels après l'habituation (Kelley et Musialowski, 1986). Dans cette étude, des hommes et des femmes ont visionné le même film érotique pendant quatre jours consécutifs et ont montré une habituation des mesures physiologiques et subjectives de l'excitation. Le cinquième jour, on a présenté aux sujets soit un film décrivant les mêmes acteurs engagés dans de nouvelles activités sexuelles, soit un film de nouveaux acteurs impliqués dans les comportements observés dans les films originaux. Les hommes ont signalé des niveaux d'excitation subjective le cinquième jour équivalents à ceux du premier jour uniquement pour les films dans lesquels de nouveaux acteurs se livraient aux comportements sexuels précédemment observés. Inversement, l'excitation subjective des femmes est revenue au niveau de la première journée uniquement lors de la visualisation de films dans lesquels les acteurs d'origine se livraient à de nouveaux comportements. Ces données ont été interprétées comme suggérant que les hommes manifestent une préférence pour les stimuli sexuels chez les nouvelles personnes, alors que les femmes répondent mieux aux stimuli suggérant la stabilité et la sécurité d'un partenaire stable. Il pensait généralement que les femmes préféraient les stimuli illustrant des relations amoureuses stables, bien que ce point de vue bénéficie d'un faible soutien empirique. Par exemple, lorsque des hommes et des femmes ont été invités à lire l'une des deux histoires d'expériences sexuelles vécues entre un couple hétérosexuel, ne différant que par le niveau d'affection exprimé entre les personnages, les hommes et les femmes ont comparé l'histoire à des niveaux d'affection plus élevés. plus excitant sexuellement (Schmidt, Sigusch et Schafer, 1973). La Kelley et Musialowski (1986) L’étude peut aussi indiquer que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de se projeter dans les films et que, par conséquent, la stabilité du partenaire peut être une récompense personnelle. Cependant, la projection dans la situation de stimulation, ou l'absorption, est également démontrée chez les hommes comme étant positivement associée à l'excitation sexuelle, bien que les conditions dans lesquelles les hommes utilisent cette stratégie ne sont pas claires.

Selon le principe établi, la différence de préférence de sexe pour un contenu spécifique de stimuli sexuel est de savoir si les stimuli représentent des acteurs de même sexe ou de sexe opposé. En général, les hommes hétérosexuels attribuent aux stimuli du même sexe une note inférieure à celle des femmes aux images d'autres femmes. Lorsqu’on a présenté aux hommes et aux femmes de premier cycle des photos d’hommes et de femmes en train de se masturber, ceux-ci ont signalé une réaction nettement moins favorable à des photos d’hommes que de femmes (Schmidt, 1975). En revanche, les femmes ont évalué les photos des deux sexes de manière comparable. Conformément à ces résultats, Costa, Braun et Birbaumer (2003) ont rapporté des niveaux égaux d'éveil subjectif chez les femmes par rapport aux photos de nus du même sexe et de nus de sexe opposé, alors que les hommes accordaient plus d'importance aux nus de sexe opposé. Des schémas similaires ont été observés lorsque des films d'activité hétérosexuelle ou homosexuelle ont été présentés à des sujets (Steinman et al., 1981). Les hommes présentant un niveau d'excitation sexuelle autodéclaré rapporté par les films représentant deux hommes nettement moins important que les films hétérosexuels ou lesbiens. Les femmes, en revanche, n'ont pas montré de différence dans l'excitation sexuelle rapportée entre les films hétérosexuels et les films homosexuels féminins. Les rapports subjectifs concordent avec les études récentes de suivi du regard utilisant l’attention portée à différentes régions de photos comme mesures implicites d’intérêt (Lykins, Meana et Strauss, 2007; Rupp et Wallen, 2007). Dans ces études, les hommes et les femmes ont passé plus de temps à regarder la femme que l'acteur masculin sur les photos illustrant des rapports hétérosexuels.

Des travaux antérieurs suggèrent que les préjugés hétérosexuels des hommes hétérosexuels dépendent de leur sexualité, de sorte que les hommes ont un préjugé spécifique envers la cible de leur attirance sexuelle, bien que ce ne soit pas le cas des femmes (Chivers et al., 2004). Lorsque des hommes et des femmes regardaient des films sur des relations sexuelles homosexuelles ou hétérosexuelles, des mesures génitales masculines et des rapports subjectifs montraient que les hommes réagissaient mieux aux films décrivant des relations sexuelles avec un membre du sexe auquel ils étaient attirés. Cette spécificité de stimulus était vraie pour tous les sujets d'un échantillon comprenant des hommes hétérosexuels, des hommes homosexuels et des transsexuels homme à femme. Pour les femmes, au contraire, l'excitation sexuelle génitale ne différenciait pas le sexe des acteurs impliqués dans une activité sexuelle. Chivers et al. ont interprété ces résultats comme suggérant que chez les hommes et les femmes, l’excitation sexuelle est organisée différemment, les hommes étant classés dans une catégorie spécifique, les femmes non. Cette interprétation est corroborée par une étude de suivi dans laquelle les femmes, mais pas les hommes, présentent une réponse génitale plus élevée à une interaction sexuelle non humaine (bonobos masculins et féminins) par rapport à un stimulus neutre, alors que les hommes ne le faisaient pas (Chivers et Bailey, 2005).

En résumé, sur la base de la littérature décrite ci-dessus, des différences limitées entre les sexes ont été trouvées dans les contextes qui évoquent les réponses aux stimuli sexuels. Les femmes semblent subjectivement réagir positivement aux stimuli qui leur permettent de se projeter dans la situation alors que les hommes préfèrent des stimuli permettant une objectivation des acteurs (Argent et Ehrhardt, 1972). Cela peut contribuer à la tendance des hommes à faire la distinction entre les stimuli du même sexe et ceux du sexe opposé, tandis que les femmes rapportent des niveaux d'excitation égaux aux deux. Plus précisément, si les femmes se projettent dans les stimuli d'être «l'actrice» féminine dans les stimuli, elles seraient alors excitées par les stimuli d'acteurs de même sexe. De plus, les femmes peuvent préférer des stimuli décrivant des situations stables alors que les hommes préfèrent la nouveauté. La cause sous-jacente des différences de préférence de stimulation entre les sexes n'est pas claire. Cependant, étant donné les similitudes entre les espèces chez lesquelles de nombreux mâles manifestent une préférence pour les nouvelles femelles afin de maximiser le succès de la reproduction (Symons, 1979), on pourrait émettre une hypothèse d’un fondement évolutif de cette différence de préférence de sexe entre les sexes. En outre, ces différences entre les sexes peuvent refléter des stratégies de reproduction à base biologique dans lesquelles le succès de reproduction des femmes est accru si elles ont un partenaire fiable à long terme pour aider à prendre soin des jeunes, des influences sociologiques ou une combinaison des deux. Le plus important de ces études est la suggestion que les hommes et les femmes évaluent différemment les mêmes stimuli sexuels. Ces différences d’évaluation peuvent être à la base des différences observées entre les sexes dans l’excitation sexuelle subjective. Si les hommes et les femmes évaluent les stimuli différemment dès le départ, des différences sexuelles en matière d'excitation sexuelle sont attendues et peuvent simplement refléter cette différence initiale dans l'évaluation des stimuli. La section suivante fournit des preuves que les différences entre les sexes observées à partir de rapports subjectifs d'excitation sexuelle peuvent être le produit de différences entre les sexes dans le traitement cognitif des stimuli, reflétées dans les différences d'activité neurale.

Différences entre les sexes dans la réponse neuronale aux stimuli sexuels

Historiquement, les études sur l'implication neuronale dans la réponse aux stimuli sexuels reposaient sur des études sur les lésions chez des modèles animaux. Bien que ces études aient révélé des informations importantes, telles que les rôles critiques de l'hypothalamus et de l'amygdale dans la motivation sexuelle et l'expression d'un comportement copulatoire, elles ne peuvent pas être reproduites chez des participants humains et peuvent ne pas être entièrement en mesure de traiter des réponses cognitives plus complexes aux stimuli sexuels. peut être important dans la compréhension de l'excitation sexuelle humaine. Les modèles animaux de comportement sexuel et de préférences sexuelles ont des ramifications importantes pour notre compréhension du comportement sexuel humain (Pfaus, Kippin et Genaro, 2003), ils sortent du cadre de cet examen. Chez l'homme, les techniques récentes de neuroimagerie ont permis d'étudier la façon dont le cerveau répond aux stimuli sexuels. La TEP et l'IRMf sont des techniques d'imagerie qui utilisent des altérations du flux sanguin pour déduire des différences régionales d'activité neurale. La TEP, parce qu'elle utilise l'accumulation de traceurs radioactifs, est plus clairement liée à l'activité neuronale et, contrairement à l'IRMf, peut détecter à la fois une activation et une désactivation accrues de l'activité neuronale. Avec l'IRMf, on sait seulement que l'activité a changé, mais pas la direction du changement. Les deux techniques reposent sur l'hypothèse qu'un changement dans l'utilisation du sang par le cerveau implique une activité neuronale accrue, bien que les mécanismes exacts à la base de cette relation ne soient pas clairs.

Des études d'imagerie montrent qu'en réponse aux stimuli sexuels, les hommes et les femmes montrent une activation accrue dans de nombreuses régions cérébrales similaires supposées être impliquées dans la réponse aux stimuli sexuels visuels, notamment le thalamus, l'amygdale, le lobe frontal inférieur, le cortex préfrontal orbital, cortex préfrontal, cortex cingulaire, insula, corps calleux, lobe temporal inférieur, gyrus fusiforme, lobe occipitotemporal, striatum, caudé et globus pallidus. Des études récentes portant spécifiquement sur les différences entre les sexes en réponse au même ensemble de stimuli sexuels ont montré que, en réponse aux films érotiques, les hommes et les femmes présentaient de nombreux domaines de chevauchement en réponse à des stimuli sexuels dans le cortex antérieur, le cortex préfrontal médial et le cortex préfrontal orbital. , insula, amygdala, thalamus et striatum ventral (Karama et al., 2002; Ponseti et al., 2006). Cependant, seuls les hommes présentaient une activation accrue de l'hypothalamus lors de la présentation de stimuli sexuels et son activation était en corrélation significative avec les rapports subjectifs de l'excitation sexuelle de la part des hommes. Une explication possible de cette différence entre les sexes est que l'hypothalamus peut être impliqué dans la réaction physiologique aux stimuli sexuels, tels que l'érection, ou que l'excitation sexuelle active l'axe gonadal hypothalamique, entraînant une augmentation de la sécrétion de stéroïdes observée chez les hommes à la suite d'une activité sexuelle (Stoleru, Ennaji, Cournot et Spira, 1993). Une étude de Hamann, Herman, Nolan et Wallen (2004), en utilisant l'IRMf et des images fixes, ont trouvé une différence sexuelle similaire dans l'activation hypothalamique en réponse à des images sexuellement explicites d'activités hétérosexuelles. Les hommes ont également présenté une activation générale plus forte en réponse aux stimuli sexuels que les femmes de l’amygdale, même si les hommes et les femmes n’ont pas signalé de niveaux d’éveil subjectifs différents sur les photos.

Il est important de distinguer si les différences de sexe observées dans l'activation neuronale reflètent des différences de traitement cognitif entre hommes et femmes en réponse à des stimuli sexuels ou simplement des différences dues à des différences morphologiques ou physiologiques inhérentes au sexe. Par exemple, l'activation hypothalamique accrue observée chez les hommes pourrait être due au fait que les hommes peuvent obtenir des érections, ce qui modifie l'activité hypothalamique. Nous ne pensons pas que ce soit le cas, toutefois, car les différences d’activité neuronale entre les sexes dans l’hypothalamus et l’amygdale ne sont observées que lors de l’exposition à des stimuli visuels sexuels et non pendant l’orgasme (Holstege et Georgiadis, 2004). En fait, avec l'orgasme, il y a désactivation de l'amygdale et l'orgasme, en particulier chez les hommes, est suivi d'une période de moindre intérêt pour les stimuli sexuels. Par conséquent, l'activité neuronale sexuellement différenciée au cours de l'excitation sexuelle qui précède l'orgasme semble plus susceptible de refléter le traitement cognitif des stimuli sexuels, tels que la motivation et le désir, plutôt que l'excitation physiologique.

Bien que les réseaux neuronaux sous-jacents à l'excitation sexuelle soient les mêmes chez les hommes et les femmes, ces circuits peuvent être activés de manière différentielle en fonction des caractéristiques des stimuli sexuels présentés. Comme décrit précédemment, il existe des différences entre les sexes en ce qui concerne les types de stimuli que les hommes et les femmes considèrent comme sexuellement attractifs et excitants (Janssen et al., 2003; Kelley et Musialowski, 1986; Schmidt, 1975). Des travaux récents soutiennent l’idée que le cerveau des hommes et des femmes réagit différemment aux stimuli sexuels en fonction du contenu des stimuli. Il existe des différences d’activation neurale entre hommes et femmes selon le sexe, en fonction du sexe de l’acteur dans les stimuli (Rupp, Herman, Hamann et Wallen, 2004). Dans le scanner IRMf, les sujets visionnaient des photographies représentant des nus masculins, des nus féminins, une condition neutre, ou une fixation, présentés sous forme de bloc. L'activation aux stimuli sexuels a été comparée à l'activation pendant la condition neutre. Une activation plus importante des stimuli de sexe opposé par rapport aux stimuli de même sexe a été observée chez les hommes des lobes temporaux et occipitaux inférieurs. Les femmes n'ont montré aucune zone d'activation accrue du sexe opposé par rapport aux stimuli du même sexe. Les hommes présentaient plus d'activation différentielle des zones du cerveau liées à l'excitation sexuelle que les femmes, y compris l'amygdale, l'hippocampe, les noyaux gris centraux et certaines zones du cortex préfrontal. Les femmes n'ont pas montré ces différences, ce qui suggère qu'elles ne font pas de distinction émotionnelle entre les stimuli du sexe opposé et du même sexe de la même manière que les hommes. Les femmes ont seulement montré une activation accrue du même sexe par rapport aux stimuli du sexe opposé dans les zones corticales visuelles. Ces différences peuvent refléter différentes stratégies pour les femmes dans le traitement cognitif des stimuli, en particulier dans la manière dont les femmes concentrent leur attention sur les stimuli sexuels. L'activation accrue par les femmes dans ces zones corticales peut refléter une approche plus complexe des stimuli sexuels qui met l'accent non seulement sur les aspects sexuels d'un stimulus, mais également sur des facteurs non sexuels et peut-être plus contextuels (Rupp et Wallen, 2007).

Les études limitant les cibles potentielles d'attention des stimuli sexuels visuels portent sur la possibilité que les hommes et les femmes diffèrent dans leur stratégie de traitement cognitif lorsqu'ils sont présentés à des stimuli sexuels visuels afin de produire des différences observées dans l'activation neurale. Une étude récente en neuroimagerie (Ponseti et al., 2006) ont constaté que lorsque les éléments périphériques contextuels des stimuli ne sont pas disponibles, les hommes et les femmes, quelles que soient leurs préférences sexuelles, présentent des schémas d'activation neurale identiques en réponse à des stimuli visuels sexuels. Dans cette étude, les hommes et les femmes hétérosexuels et homosexuels visionnaient passivement des photographies de parties génitales sexuellement excitées, sans autre partie du corps périphérique ni contexte. Les auteurs démontrent que la réponse neuronale aux stimuli sexuels n’est pas différente dans l’ensemble des hommes et des femmes (par rapport aux images de contrôle IAPS de la valence et de l’éveil appariés) en réponse à des images sans contexte disponible. Ce qui différait, cependant, était le type de stimulus qui produisait une activation accrue dans les domaines liés à la récompense, en particulier le striatum ventral et le thalamus centromédien. Pour les hommes et les femmes hétérosexuels et homosexuels, l'activation du système de récompense était la plus élevée lors de la visualisation d'images de leur sexe préféré. Cette étude appuie notre hypothèse selon laquelle les hommes et les femmes ne diffèrent pas par les voies neuronales sous-jacentes à l'excitation sexuelle, mais uniquement par les stimuli et les stratégies qui activent les systèmes.

Une étude de la réponse de l'EEG aux stimuli de même sexe et de sexe opposé chez les hommes et les femmes confirme les résultats de l'imagerie et suggère que les femmes distinguent moins les stimuli de sexe opposé que les hommes (voirCostell, Lunde, Kopell et Wittner, 1972). Costell et al. mesuré l'amplitude de l'onde de variation négative contingente (VCN). Cette composante de l'EEG se situe entre la présentation de l'avertissement et les stimuli cibles et est censée refléter les niveaux d'anticipation et d'attention accrue. Le stimulus ciblé était une photo de nu masculin ou féminin, ou une photo neutre non sexuelle d'un individu. Le stimulus d'avertissement était un aperçu, exprimé en msN XX, du stimulus cible suivant en 500. Les hommes et les femmes ont montré une plus grande amplitude de la NVC vis-à-vis des stimuli sexuels opposés que des stimuli neutres. Cependant, seules les femmes ont montré une augmentation de la réponse aux stimuli du même sexe par rapport au neutre. Ces données suggèrent qu'au niveau neural, similaire à celui observé sur le plan comportemental, les hommes distinguent davantage que les femmes les stimuli du même sexe et ceux du sexe opposé.

Nous émettons l’hypothèse que les hommes et les femmes peuvent différer en ce qui concerne les types de stimuli sexuels qui initient la motivation et l’excitation sexuelles. Spécifiquement, différentes caractéristiques des stimuli sexuels visuels, telles que le sexe des acteurs ou l'information de situation incluse, peuvent être plus ou moins efficaces pour provoquer l'excitation sexuelle chez les hommes et les femmes. Par conséquent, comme suggéré ci-dessus, le stade cognitif de l'excitation sexuelle au cours duquel les hommes et les femmes évaluent les stimuli sexuels peut être un point de divergence crucial qui produit des différences sexuelles observées en réponse aux stimuli sexuels.

Influences sociologiques

La littérature examinée ci-dessus prouve qu'il existe des différences de sexe en réponse aux stimuli visuels sexuels. Les origines de la réponse sexuellement différenciée aux stimuli sexuels sont inconnues. Les facteurs possibles pourraient être sociologiques, évolutifs, physiologiques, psychologiques ou très probablement une combinaison. Les variables sociologiques jouent probablement un rôle important dans les différences observées entre les sexes dans les rapports d’activation sexuelle. Certains chercheurs soutiennent que la sexualité est en grande partie un phénomène socialisé (Reiss, 1986). Historiquement, la culture occidentale a accordé aux hommes plus de liberté sexuelle et contraint davantage les femmes à manifester leur motivation ou leur intérêt sexuel pour le matériel sexuel, un double standard qui existe même dans une certaine mesure aujourd'hui (Crawford et Popp, 2003; Murnen et Stockton, 1997). Une analyse du contenu d'émissions télévisées populaires mettant en vedette des personnages âgés de 12 – 22 a révélé qu'il y avait plus de conséquences négatives sociales et émotionnelles sur les scènes où les femmes initiaient des activités sexuelles que lorsque les hommes le faisaient (Aubrey, 2004). On a constaté que non seulement la télévision populaire, mais aussi les films utilisés pour l’éducation sexuelle de 1990 à 2000 représentaient un double standard sexuel encourageant la passivité et la prudence des femmes (Hartley et Drew, 2001). Les enseignements sociaux vécus par les hommes et les femmes tout au long de leur vie peuvent véhiculer leurs sentiments subjectifs d'excitation sexuelle en réponse à des stimuli sexuels. L’existence de différences culturelles dans les attitudes sexuelles suggère que les influences sociales contribuent aux différences observées dans les attitudes et les comportements sexuels (Reiss, 1986; Widmer, Treas et Newcomb, 1998). De plus, la fréquentation de l'église et l'identification à la religion sont corrélées à une diminution de la permissivité sexuelle (Haerich, 1992; Jensen, Newell et Holman, 1990). Si les enseignements religieux stigmatisent la sexualité chez les femmes, cela peut influencer les attitudes et les comportements sexuels des femmes et biaiser négativement leurs réponses rapportées aux stimuli sexuels. En laboratoire, bien que les hommes aient généralement déduit davantage de l’intention sexuelle des bandes vidéo d’interactions sociales de sexe opposé que les femmes, cette différence de sexe a été minimisée chez les hommes plus exposés à la femme, ayant une expérience mixte et des rôles sexuels moins masculins (Koukounas et Letch, 2001). La littérature précédente suggère que les différences entre les hommes et les femmes en termes d’expérience, de rôles de genre et de sentiments concernant la sexualité peuvent produire différents niveaux subjectifs d’excitation.

Parce que les femmes peuvent se sentir plus gênées dans leur réponse aux stimuli sexuels en raison des attentes de la société, elles peuvent essayer d’inhiber leurs réponses pour faire correspondre les rôles de genre socialisés dans lesquels les femmes ne montrent pas de hauts niveaux de réponse sexuelle. Une étude examinant les biais dans l'autodéclaration du comportement sexuel administré à des étudiants de premier cycle dans trois questionnaires sur les attitudes et comportements sexuels a révélé que les femmes, plus que les hommes, sous-déclaraient leur comportement sexuel quand l'anonymat était moins sécurisé (Alexander et Fisher, 2003). Les femmes peuvent avoir le même rôle sexuel en répondant aux stimuli sexuels. Contrairement aux femmes, qui peuvent souvent sous-estimer leur expérience sexuelle antérieure pour correspondre aux attentes perçues par la société, les hommes peuvent sur-déclarer leur expérience sexuelle antérieure pour correspondre également à leur rôle sexuel perçu (Fisher, 2007). Une étude récente a révélé que les hommes caractérisés par des niveaux élevés d'hypermasculinité et de sexisme ambivalent ont déclaré avoir plus de partenaires sexuels quand une femme expérimentatrice administrait l'enquête anonyme que s'ils avaient un expérimentateur masculin. Toutefois, cet effet n’a été observé que lorsque la page de couverture de l’enquête contenait une déclaration affirmant que les femmes s’étaient récemment montrées plus sexuellement permissives et plus expérimentées que les hommes. Les conclusions selon lesquelles les hommes qui s'identifient plus fortement avec les idéaux traditionnellement masculins modifient leurs déclarations lorsqu'il existe un message de sexualité féminine dominante, et ce uniquement en présence d'une femme expérimentatrice, soulignent l'influence complexe des normes et attitudes socialisées sur la rapports de comportement sexuel chez les hommes. Ensemble, ces études mettent en évidence les effets différentiels et polarisants que la socialisation semble avoir sur les hommes et les femmes dans leurs rapports sur le comportement sexuel, qu'il est important de prendre en compte lors de la recherche des différences entre les sexes en réponse aux stimuli sexuels.

Cette inhibition ou cette amélioration de la réponse pourrait avoir des ramifications significatives, non seulement pour les études mesurant les rapports subjectifs d'excitation sexuelle, mais également pour les études d'activation génitale ou neurale. Selon le modèle théorique de cet article, l'inhibition des évaluations subjectives des femmes diminuerait la rétroaction positive sur l'excitation physiologique, ce qui produirait de plus faibles niveaux d'excitation sexuelle chez les femmes dont les rapports subjectifs sont inhibés. L'inhibition influe également sur les mesures d'activation neuronale, démontrée par une étude IRMf dans laquelle les hommes devaient regarder des films érotiques avec ou sans inhibition de leurs réactions. Les hommes sans inhibition ont présenté une activation caractéristique de l'amygdale, des lobes temporaux antérieurs et de l'hypothalamus, mais non les hommes inhibant leurs réponses (Beauregard, Levesque et Bourgouin, 2001). Ainsi, si les femmes sont plus susceptibles d’inhiber publiquement leur réponse sexuelle, les niveaux d’excitation génitale et nerveuse précédemment signalés en réponse aux stimuli sexuels pourraient indiquer une plus grande auto-inhibition subjective chez les femmes que chez les hommes.

L'impact des attitudes sexuelles socialisées et la tendance des sujets à faire correspondre leurs scripts de genre perçus aux attentes sociales peuvent expliquer en grande partie la variabilité rapportée dans la littérature concernant les rapports d'excitation sexuelle féminine. Les évaluations subjectives de l'excitation sexuelle par les femmes ne correspondent souvent pas à des mesures physiologiques ou à l'excitation (Heiman, 1977; Laan et al., 1995; Steinman et al., 1981). Les attitudes sexuelles sont l'un des modérateurs, car il existe des relations significatives entre ces attitudes et les niveaux signalés d'excitation sexuelle. Par exemple, les femmes ayant des attitudes sexuelles plus négatives ont rapporté des films érotiques en général moins éveillés que les femmes ayant des attitudes sexuelles plus positives (4).Kelly et Musialowski, 1986). De même, une autre étude a révélé que, bien que l’excitation physiologique soit la même en réponse à deux types différents de films érotiques, le film qui suscitait des sentiments de honte, de colère ou de culpabilité avait reçu une évaluation subjective plus faible de l’excitation sexuelle (Laan et al., 1994). Cette déconnexion entre l'excitation subjective et physiologique ne se limite pas aux attitudes sexuelles, mais est également liée à l'orientation sexuelle. Chivers et al. (2004) ont constaté que les femmes avaient le même excitation génitale vis-à-vis des films de relations homosexuelles et hétérosexuelles, quelle que soit leur orientation sexuelle. En revanche, leur excitation sexuelle rapportée de manière subjective diffère d’un stimulus à l’autre en fonction du sexe des acteurs du film et est conforme à leurs préférences sexuelles déclarées. Les hommes n'ont pas montré une incongruence semblable. Les rapports cliniques de victimes d'agression sexuelle décrivant l'excitation génitale au cours de l'incident sont des exemples extrêmes de l'incongruence féminine entre l'excitation cognitive et physiologique chez les femmes.

L'impact de la socialisation sur les inhibitions de certains aspects de la réponse sexuelle par les femmes, mais pas sur d'autres, met en évidence la complexité de la réponse sexuelle des femmes. Il existe de multiples processus cognitifs et physiologiques que les influences sociales peuvent influencer différemment, modifiant ainsi les réponses subjective et génitale. Paradoxalement, bien que les femmes aient une réponse génitale périphérique moins spécifique que les hommes (Chivers et al, 2004; Chivers et Bailey, 2005), leurs reportages subjectifs peuvent être plus influencés par la société et donc paraître plus restreints. Les femmes manifestent une excitation génitale à une variété de stimuli qu’elles ne rapporteraient pas forcément comme sexuellement excitantes, telles que la représentation de relations sexuelles entre deux membres du sexe non préféré ou même non-humains (Chivers et al., 2004; Chivers et Bailey, 2005). L'excitation génitale des femmes relativement non spécifique reflète probablement l'importance de l'excitation subjective dans la sexualité des femmes. Si l'excitation génitale survient alors que les femmes trouvent subjectivement indifférent, il est peu probable qu'elles aient des rapports sexuels avec ces stimuli, même si elles sont physiquement capables de le faire. En revanche, peu de stimuli sexuels risquent de ne pas provoquer une excitation génitale. Par conséquent, l'excitation subjective, et non génitale, devient le facteur critique de la modulation du comportement sexuel des femmes. Ceci est très différent de la sexualité masculine où une excitation subjective sans excitation génitale exclurait la plupart des comportements sexuels, faisant ainsi de l'excitation génitale un aspect régulateur crucial de la sexualité masculine.

Ensemble, ces études démontrent chez les femmes une déconnexion entre les rapports physiologiques et subjectifs d’excitation sexuelle. Que ces différences résultent de facteurs sociaux qui biaisent les déclarations des femmes et les sentiments d'excitation sexuelle n'est pas résolu. Quelle que soit leur cause, de tels biais peuvent altérer la perception de leur excitation physiologique par les femmes, de sorte qu'elles ne sont pas subjectivement expérimentées par une excitation psychologique en accord avec leur réponse génitale. Alternativement, à la suite d'attentes sociales perçues, les femmes peuvent activement inhiber le niveau d'excitation qu'elles signalent, de sorte qu'il ne reflète pas le niveau d'excitation qu'elles ressentent réellement. Il est difficile de déterminer lequel de ces mécanismes est opérationnel ou si un autre processus produit cette déconnexion, car nous ne savons pas encore à quel point l'excitation génitale est importante pour les sentiments subjectifs d'excitation sexuelle des femmes. Un domaine important de la recherche future est le rôle que la socialisation joue dans la formation des attitudes sexuelles et comment elle modère les réponses subjectives et physiologiques aux stimuli sexuels.

Influences biologiques

Outre les pressions sociales, les différences biologiques entre les hommes et les femmes contribuent probablement aux différences entre les sexes en réponse aux stimuli sexuels. Bien que les facteurs sociaux puissent fortement moduler les réactions des hommes et des femmes aux stimuli sexuels, les facteurs biologiques peuvent déterminer dans quelle mesure les facteurs sociaux peuvent moduler l'excitation subjective et physiologique. Les hormones stéroïdiennes gonadiques sont probablement candidates à des influences biologiques sur la composante cognitive de l'excitation sexuelle, y compris l'évaluation du stimulus, l'attention et la motivation sexuelle. Les hormones peuvent agir en modifiant l’attention et la valence des stimuli sexuels. Des travaux antérieurs démontrent que les hommes ont une excitation plus subjective et physiologique aux stimuli sexuels avec une attention accrue et des émotions positives (Koukounas et McCabe, 2001). L'attention et d'autres processus cognitifs peuvent être influencés par les niveaux de testostérone chez les hommes. Une étude PET a montré que l’activation des gyrus occipitaux moyens et frontaux inférieurs droit, zones liées à l’émotion et à la motivation, en réponse à la visualisation de séquences de films érotiques était positivement corrélée au taux de testostérone chez les hommes (Stoleru et al., 1999). De plus, les hommes hypogonadiques, dont les taux de testostérone sont chroniquement bas, ne présentent pas de schémas d'activation neurale typiquesPark et al., 2001). Cependant, après trois mois de supplémentation en testostérone, les hommes hypogonadiques présentent une activation accrue du lobe frontal inférieur, du cingulaire, de l'insula, du corps calleux, du thalamus et du globus pallidus, chez les hommes normaux en réponse à des stimuli sexuels. Les hommes hypogonadiques non traités sont capables d’obtenir une érection lorsqu’ils visualisent un stimulus sexuel à un taux égal à celui des hommes normaux (Kwan, Greenleaf, Mann, Crapo et Davidson, 1983), ces résultats impliquent la testostérone dans la réponse non physiologique aux stimuli sexuels. Le fait qu'ils n'aient pas trouvé de différence d'activation dans l'amygdale peut être une conséquence de la méthodologie. Ce n’est que récemment que les scanners IRMf ont développé la résolution permettant d’analyser avec précision cette région profondément intégrée.

Des études antérieures suggèrent que la testostérone influence également l'attention sexuelle chez les femmes. Alexander et Sherwin (1993) ont constaté que l’attention portée aux stimuli sexuels auditifs chez un sous-groupe de femmes présentant de faibles niveaux de testostérone était corrélée à leurs niveaux endogènes de testostérone. Les sujets ont été invités à répéter un message auditif ciblé qui a joué dans une oreille tandis qu'un message de distraction, de nature sexuelle ou non sexuelle, a été présenté après un léger retard dans l'autre oreille du sujet. Toutes les femmes ont commis plus d'erreurs en répétant le message cible lorsque le distracteur était sexuel que lorsqu'il s'agissait de stimuli neutres. Chez les femmes 12 dont le taux de testostérone était faible, le nombre d'erreurs liées aux stimuli sexuels était corrélé à celui de la testostérone, mais pas dans l'ensemble de l'échantillon, ce qui suggère l'existence d'un seuil d'action hormonale. Bien que les résultats soient difficiles à interpréter, car le phénomène n'a été observé que chez les femmes à des taux de testostérone extrêmement bas, ils suggèrent néanmoins que la testostérone pourrait accroître l'attention portée aux stimuli sexuels. Cette idée est corroborée par une étude qui a administré de la testostérone exogène à des femmes normales et modifié leur réponse aux stimuli sexuels (Tuiten et al., 2000). Les femmes recevant une dose unique de testostérone ont signalé, quatre heures après l'administration, une augmentation de la «convoitise» sexuelle et de l'excitation perçue pour des vidéos érotiques. Bien que cette étude doive être répliquée, elle suggère un effet d'activation de la testostérone sur la perception cognitive des stimuli sexuels.

Les métabolites de la testostérone, en particulier les œstrogènes, peuvent également influer sur la perception des stimuli sexuels chez les hommes et les femmes. À la base, les récepteurs hormonaux dans les yeux (Suzuki et al., 2001) peut par exemple penser que leur environnement favorise l'attention, par exemple, vers des signaux sexuels brillants. La perception de l'environnement et l'attention portée à l'environnement peuvent également être influencées par les hormones, peut-être indirectement par le biais d'une influence hormonale sur la motivation sexuelle (Rupp et Wallen, 2007; Wallen, 1990, 2001). De nombreuses études chez les femmes ont montré une augmentation du désir sexuel, de la masturbation et de l'initiation sexuelle pendant la période ovulatoire, fluctuant au cours du cycle (Harvey, 1987; Tarin et Gomez-Piquer, 2002; Wallen, 2001). Cependant, ces effets du cycle menstruel sont souvent subtils (Tarin et Gomez-Piquer, 2002) et certaines études ne montrent aucun changement dans les niveaux subjectifs d'éveil au cours du cycle ni d'augmentation de l'excitation en dehors de l'ovulation (Schreiner-Engel, Schiavi, Smith et White, 1981). Les conclusions incongrues enquêtant sur les influences hormonales sur l'intérêt des femmes pour les stimuli visuels sexuels peuvent être dues, en partie, à des problèmes méthodologiques. Le premier problème méthodologique courant est que de nombreuses études utilisent des unités de mesure subjectives comme indicateurs d’intérêt pour les stimuli. L’utilisation de mesures subjectives peut ne pas dépeindre avec exactitude les effets hormonaux, car les questionnaires subjectifs souffrent souvent de biais et d’inhibition du sujet (Alexander et Fisher, 2003) et ne pas puiser dans des effets plus subtils du cycle menstruel sur l'attractivité et la proceptivité des femmes (Travin & Gomez-Piquer, 2002). Par exemple, les femmes signalent un plus grand désir de sortir à des fêtes et de rencontrer des hommes autour de l'ovulation (Haselton et Gangestad, 2006) et démontrent plus d’auto-toilettage et d’ornementation (Haselton, Mortezaie, Pillsworth, Bleske-Rechek et Frederick, 2006). Un deuxième problème méthodologique courant dans l'étude des effets du cycle menstruel sur l'intérêt des femmes pour les stimuli sexuels visuels est l'utilisation d'une conception intra-sujets. L'utilisation de comparaisons intra-sujets à travers le cycle menstruel d'une femme peut être problématique compte tenu des résultats d'une étude précédente démontrant que l'excitation sexuelle physiologique en réponse à des stimuli sexuels visuels ne dépendait pas de l'état hormonal au moment du test, mais plutôt de l'état hormonal de femelles lors de leur première exposition (Slob, Bax, Hop, Rowland et van der Werff ten Bosch, 1983). Dans cette étude, il a été démontré que l'état hormonal lors de la première séance de test médiatise les niveaux ultérieurs de réponse génitale aux stimuli sexuels visuels. Les femmes exposées pour la première fois à des stimuli sexuels visuels au cours de leur phase lutéale avaient des niveaux d'excitation physiologique plus faibles lors des tests ultérieurs à d'autres phases de leur cycle menstruel que les femmes dont l'exposition initiale a eu lieu à une autre phase. De cette manière, les hormones peuvent avoir amorcé ou conditionné les femmes à avoir des réponses accrues aux stimuli auxquels elles étaient exposées lorsqu'elles avaient des niveaux plus élevés de désir sexuel. Par conséquent, des travaux antérieurs portant sur les fluctuations de l'intérêt des femmes pour les stimuli sexuels visuels tout au long du cycle menstruel peuvent souffrir de cette confusion d'état hormonal lors de la première exposition.

En plus des influences hormonales sur l’intérêt sexuel global et l’excitation sexuelle, la perception par les femmes de leur attrait varie en fonction du cycle ovarien. Ce que les femmes trouvent attrayant par rapport à la masculinité du visage d’un homme varie au cours du cycle menstruel (Gangestad et Simpson, 2000). Les femmes manifestent une préférence pour les traits masculins masculins au cours de la phase ovulatoire du cycle et non observée pendant les autres phases (Feinberg et al., 2006; Gangestad, Simpson, cousins, Garver-Apgar et Christensen, 2004; Penton-Voak et Perrett, 2000). En fait, lorsqu'elles sont testées pendant la phase lutéale, les femmes trouvent les visages masculins féminins plus attrayants que les visages masculins (Jones et al., 2005). La fluctuation des préférences peut refléter la variabilité des priorités en matière de reproduction au cours du cycle menstruel (Gangestad et Simpson, 2000). Bien que les mâles avec des caractéristiques plus masculines puissent fournir des gènes plus en forme, les mâles masculins sont moins susceptibles d’investir dans la progéniture (Waynforth, Delwadia et Camm, 2005) et entrez dans des relations de partenariat (van Anders et Watson, 2006). Lors de l'ovulation, lorsque la conception est probable, les femmes peuvent donner la priorité à l'acquisition de gènes adaptés et être davantage attirées par les hommes masculins. Au cours de la phase lutéale, en revanche, lorsque les hormones se préparent à une grossesse potentielle, la priorité peut aller de l’accouplement avec des hommes masculins à la recherche d’un partenaire stable capable de fournir davantage d’investissement et de ressources aux parents. Un choix de partenaire est une décision complexe qui équilibre la récompense potentielle d'une qualité génétique élevée avec les risques de soins médiocres du père ou d'infections et de maladies sexuellement transmissibles. On ignore actuellement comment les états hormonaux en corrélation avec les préférences fluctuantes des partenaires modulent les préférences des femmes en matière de traits masculins. Il est possible qu'il s'agisse d'un effet cognitif central et que l'état hormonal d'un individu définisse un contexte de fluctuation cyclique dans lequel les partenaires potentiels sont évalués.

Les modifications de l'excitation sexuelle globale et des préférences du désir et du partenaire sexuel avec les fluctuations des niveaux d'hormones au cours du cycle menstruel peuvent être dues à la variabilité du traitement cognitif des stimuli sexuels au cours du cycle. Cette hypothèse est corroborée par une récente étude de neuroimagerie qui a mis en évidence des différences d’activation neuronale chez les femmes examinant des stimuli sexuels visuels en fonction de leur phase menstruelle au moment du test (Gizewski et al., 2006). Spécifiquement, les femmes avaient plus d'activation dans le cingulaire antérieur, l'insula gauche et le cortex orbitofrontal gauche lorsqu'elles étaient testées au cours de leur phase mi-lutéale par rapport à la phase menstruelle. La preuve en est également issue d'études sur l'ERP auprès de femmes visualisant des stimuli sexuels lorsque l'activité de l'ERP change avec la phase du cycle menstruel (Krug, Plihal, Fehm et Born, 2000). Onze femmes ont encore regardé des photos d'hommes nus, des photos neutres de personnes et des bébés au cours de leurs phases menstruelle, ovulatoire et lutéale. Ce n’est que pendant la phase ovulatoire, lorsque les niveaux d’œstrogènes ont été élevés, que les femmes ont présenté une augmentation de la composante positive tardive (CPL) au stimulus sexuel par rapport au stimulus neutre. On pense que le LPC est sensible à la cantonnade et aux niveaux de traitement des émotions. Parallèlement aux changements mesurés dans le LPC, les femmes ont rapporté une plus grande valence positive subjective en réponse aux stimuli sexuels pendant la période ovulatoire. Il est possible que la variabilité observée dans la littérature concernant les différences entre les sexes en réponse aux stimuli sexuels résulte en partie de variations cycliques de la sensibilité chez les femmes. Des niveaux possiblement élevés d'œstrogènes au cours de la phase périovulatoire augmentent l'attention des femmes et leur perception positive des stimuli sexuels à des niveaux similaires à ceux observés chez les hommes dont les niveaux d'hormones gonadiques fluctuent dans une fourchette inférieure à celle des femmes.

Bien que les données pertinentes soient relativement limitées pour le moment, il est évident que l'état hormonal des sujets est probablement une variable importante à prendre en compte lors de la recherche des différences entre les sexes dans la réponse cognitive aux stimuli sexuels. Des études antérieures ont utilisé des femmes prenant des contraceptifs oraux (Hamann et al., 2004), ou n’a même pas évalué la place des sujets dans leurs cycles menstruels (Chivers et Bailey, 2005; Hamann et al., 2004; Koukounas et McCabe, 2001; Ponseti et al., 2006). Ces problèmes de conception ont occulté un facteur susceptible d'avoir une importance significative et ont accru la variabilité des résultats. Les futures études devront étudier plus précisément l’impact du statut hormonal sur la perception des stimuli sexuels et son lien avec les différences entre hommes et femmes.

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