È una convinzione comune ed errata che la dipendenza equivalga a un "danno" al cervello, o che sia causata da un "danno" cerebrale. Sebbene alcune sostanze che creano dipendenza (metanfetamina, alcol) possano essere neurotossiche, la dipendenza è causata da una specifica serie di cambiamenti cerebrali che non sono necessariamente classificabili come "danni cerebrali". Smentendo il mito del danno come dipendenza , la nicotina (assunta tramite le sigarette) è considerata da alcuni la sostanza che crea più dipendenza, eppure la nicotina è in grado di potenziare le funzioni cerebrali e presenta altri possibili benefici per la salute ("la sostanza che crea più dipendenza" significa che una percentuale maggiore di consumatori finisce per diventarne dipendente). Vedi gli articoli sui possibili benefici della nicotina: Nicotina: una droga che, a quanto pare, potenzia le funzioni cerebrali.
La dipendenza è principalmente un disturbo dell'apprendimento e della memoria , in quanto molte (ma non tutte) le alterazioni cerebrali causate dalla dipendenza utilizzano gli stessi meccanismi coinvolti nell'apprendimento e nella memoria: la dipendenza come disturbo dell'apprendimento . Detto questo, alterazioni cerebrali come la desensibilizzazione o l'ipofrontalità possono comportare cambiamenti che non rientrano strettamente nell'ambito dell'apprendimento (perdita di materia grigia, metabolismo rallentato, ridotta connettività funzionale).
I ricercatori nel campo delle dipendenze concordano sul fatto che coloro che sviluppano dipendenze comportamentali sperimentano cambiamenti cerebrali simili a quelli di chi soffre di tossicodipendenza. Questo non significa che ogni singola alterazione cellulare e biochimica sia esattamente la stessa in ogni persona con una dipendenza. Significa piuttosto che tutte le dipendenze condividono alcune anomalie cerebrali chiave. Quattro importanti cambiamenti cerebrali sono coinvolti sia nelle dipendenze da droghe che in quelle comportamentali, come descritto in questo articolo pubblicato quest'anno sul New England Journal of Medicine : " Progressi neurobiologici dal modello di malattia cerebrale della dipendenza (2016) ". Questa fondamentale revisione, a cura del direttore del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), George F. Koob , e della direttrice del National Institute on Drug Abuse (NIDA), Nora D. Volkow , non solo delinea i cambiamenti cerebrali coinvolti nella dipendenza, ma suggerisce anche, nel suo paragrafo iniziale, l'esistenza della dipendenza sessuale.
"Concludiamo che le neuroscienze continuano a supportare il modello della dipendenza come malattia cerebrale. La ricerca neuroscientifica in questo ambito non solo offre nuove opportunità per la prevenzione e il trattamento delle dipendenze da sostanze e delle relative dipendenze comportamentali (ad esempio, da cibo, sesso e gioco d'azzardo)...".
In termini semplici e molto generali, i principali cambiamenti cerebrali fondamentali causati dalla dipendenza sono: 1) Sensibilizzazione , 2) Desensibilizzazione , 3) Circuiti prefrontali disfunzionali (ipofrontalità), 4) Circuiti dello stress disfunzionali . Tutti e 4 questi cambiamenti cerebrali sono stati identificati in 50 studi neuroscientifici su consumatori frequenti di pornografia e dipendenti dal sesso.
- Sensibilizzazione (cue-reattività e voglie): i circuiti cerebrali coinvolti nella motivazione e nella ricerca della ricompensa diventano iper-sensibili ai ricordi o ai segnali relativi al comportamento di dipendenza. Questo risulta in aumenta il "volere" o la brama mentre diminuisce il piacere o il piacere. Ad esempio, spunti, come accendere il computer, vedere un pop-up o stare da soli, si innescano intensamente per ignorare le voglie del porno. Alcuni descrivono una risposta sensibilizzata del porno come "entrare in un tunnel che ha una sola via di fuga: il porno". Forse senti un battito accelerato, un battito accelerato, persino un tremito, e tutto quello a cui puoi pensare è accedere al tuo sito di tubi preferito. Studi che segnalano sensibilizzazione o cue-reattività negli utenti di pornografia: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25.
- Desensibilizzazione (diminuita sensibilità alla ricompensa): questo comporta cambiamenti chimici e strutturali a lungo termine che lasciano l'individuo meno sensibile al piacere. La desensibilizzazione si manifesta spesso come tolleranza, ovvero la necessità di una dose maggiore o di una stimolazione maggiore per ottenere la stessa risposta. Alcuni utenti di pornografia trascorrono più tempo online, prolungando le sessioni attraverso il bordo, guardando quando non si masturbano o cercando il video perfetto con cui finire. La desensibilizzazione può anche assumere la forma di un'escalation verso nuovi generi, a volte più difficili e strani, o addirittura inquietanti. Ricorda: shock, sorpresa o ansia possono aumentare la dopamina. Alcuni studi usano il termine "assuefazione", che può coinvolgere meccanismi di apprendimento o meccanismi di dipendenza. Studi che segnalano desensibilizzazione o assuefazione negli utenti di pornografia / tossicodipendenti: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8.
- Circuiti prefrontali disfunzionali (forza di volontà indebolita + iper-reattività ai segnali): le alterazioni nel funzionamento prefrontale e le connessioni tra il circuito di ricompensa e il lobo frontale portano a un ridotto controllo degli impulsi, ma maggiori voglie da usare. I circuiti prefrontali disfunzionali si manifestano come la sensazione che due parti del cervello siano impegnate in un tiro alla fune. I percorsi di dipendenza sensibilizzati urlano "Sì!" mentre il tuo "cervello superiore" dice: "No, non di nuovo!" Mentre le parti del tuo cervello che controllano il controllo esecutivo sono in una condizione indebolita, i percorsi di dipendenza di solito vincono. Studi che riportano "ipofrontalità" o attività prefrontale alterata negli utenti di pornografia: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17.
- Circuiti di stress disfunzionali - che può provocare uno stress anche minore che porta a voglie e ricadute perché attiva potenti percorsi sensibilizzati. Studi che riportano risposte disfunzionali allo stress negli utenti di pornografia / tossicodipendenti: 1, 2, 3, 4, 5.
Sono questi gli unici cambiamenti cerebrali? No. Ciascuno di questi indicatori generali riflette molteplici alterazioni cellulari e chimiche più sottili legate alla dipendenza , proprio come la scansione di un tumore canceroso non mostrerebbe i cambiamenti cellulari/chimici più sottili associati. La maggior parte dei cambiamenti più sottili non può essere valutata nei modelli umani a causa dell'invasività delle tecnologie necessarie. Tuttavia, sono stati identificati in modelli animali (vedi questo articolo di opinione del marzo 2018 della direttrice del NIDA, Nora D. Volkow: " Cosa significa quando definiamo la dipendenza un disturbo cerebrale? ").
Si ritiene che la sensibilizzazione sia il cambiamento cerebrale fondamentale, poiché genera un desiderio irrefrenabile, qualunque cosa sia, e coinvolge meccanismi pressoché identici a quelli del condizionamento sessuale precoce. Guarda il video " Adolescent Brain Meets Highspeed Internet Porn" (2013) , che tratta del condizionamento sessuale tramite pornografia online durante l'adolescenza. Infatti, lo studio di risonanza magnetica cerebrale dell'Università di Cambridge (e altri 20 in questa lista ) ha riscontrato una sensibilizzazione (maggiore reattività agli stimoli o desiderio irrefrenabile) nei consumatori compulsivi di pornografia.
Detto questo, ogni farmaco influisce in modo univoco sulla fisiologia e i farmaci possono alterare il cervello in modi che le dipendenze comportamentali non lo fanno. Inoltre, droghe come la cocaina e la metanfetamina aumentano la dopamina (all'inizio) molto più in alto rispetto ai livelli ottenibili con ricompense naturali. È del tutto possibile che i farmaci, a causa della loro tossicità, possano causare danni permanenti ai sistemi della dopamina, cosa che le dipendenze comportamentali non fanno.
Ecco perché è errato affermare, da parte di siti web o oratori, che la pornografia su Internet sia paragonabile alla metanfetamina o al crack. Tali analogie inducono a pensare che l'uso di materiale pornografico possa causare danni simili a quelli provocati dalla metanfetamina. Per alcuni, superare la dipendenza dalla pornografia può essere più difficile che superare la tossicodipendenza, ma ciò non significa che causi danni neurologici maggiori. La difficoltà nel superare una dipendenza potrebbe semplicemente essere correlata al livello di neuroplasticità indotta dal suo utilizzo.
Ancora più fastidiose sono le affermazioni di chi sostiene che le dipendenze comportamentali non possano esistere, o che si tratti di "compulsioni", non di vere e proprie dipendenze. Tali affermazioni sono prive di fondamento scientifico, poiché lo stesso interruttore molecolare innesca sia le dipendenze comportamentali che quelle chimiche. L'interruttore principale che innesca i cambiamenti legati alla dipendenza è la proteina DeltaFosB . Un elevato consumo di ricompense naturali ( sesso , zucchero , cibi ricchi di grassi ) o la somministrazione cronica di praticamente qualsiasi droga d'abuso provocano l'accumulo di DeltaFosB nel centro della ricompensa.
La neuroplasticità della dipendenza può essere riassunta come segue: consumo continuato → DeltaFosB → attivazione dei geni → cambiamenti nelle sinapsi → sensibilizzazione e desensibilizzazione . (Vedi "Il cervello dipendente" per maggiori dettagli). Sembra che i cambiamenti cerebrali correlati alla dipendenza portino infine alla perdita del controllo esecutivo ( ipofrontalità ) e a una risposta allo stress alterata, altre caratteristiche principali della dipendenza.
Lo scopo evolutivo di DeltaFosB è quello di motivarci a "prendere finché si può!". È un meccanismo di abbuffata legato al cibo e alla riproduzione , che ha funzionato bene in altri tempi e contesti. Oggi rende la dipendenza da cibo spazzatura e pornografia su Internet facile come un gioco da ragazzi.
È importante notare che le droghe che creano dipendenza causano dipendenza solo perché amplificano o inibiscono i meccanismi già esistenti per la gratificazione naturale . Per questo motivo, l'American Society of Addiction Medicine afferma inequivocabilmente che la dipendenza da cibo e da sesso sono vere e proprie dipendenze.
Sensibilizzazione dei percorsi di dipendenza è un cambiamento del cervello che può persistere in dipendenza da droghe e comportamentali. In termini semplici, questi percorsi rappresentano ricordi forti, che, una volta attivati, aumentano il circuito della ricompensa, e quindi il desiderio.
La sensibilizzazione svanirà nel tempo? Eric Nestler la pensa così. Fa molte ricerche sui meccanismi cerebrali della dipendenza. Ecco una domanda e risposta dal suo sito web. Ha studiato in particolare DeltaFosB, la proteina e il fattore di trascrizione (cioè controlla l'attivazione dei geni) di cui sopra.
09. I cambiamenti nel tuo cervello possono essere invertiti?
R. “Non ci sono prove che i cambiamenti nel cervello associati alla tossicodipendenza siano permanenti. Piuttosto, crediamo che questi cambiamenti possano essere invertiti, sebbene ciò possa richiedere molto tempo, spesso molti anni e l'inversione richiede "disimparare" molte delle cattive abitudini (compulsioni) associate alla dipendenza ".
Ma i cambiamenti generalmente persistono per un periodo di tempo sconosciuto. È chiaro che DeltaFosB si accumula durante livelli di alimentazione e attività sessuale superiori alla norma. Ci chiediamo se i cambiamenti positivi che gli utenti di pornografia in recupero generalmente vedono a circa 4-8 settimane possano essere correlati al calo di DeltaFosB.
Tratto da un articolo intitolato "Il principio del piacere" pubblicato sulla rivista Science :
Tuttavia, Nestler ei suoi colleghi hanno trovato almeno una molecola che sembra essere specifica per la dipendenza. La proteina, chiamata [DELTA] -FosB, si accumula nel percorso di ricompensa dopo l'esposizione ripetuta a farmaci e si attacca più a lungo rispetto ad altre proteine, da 4 a 6 settimane dopo l'ultima dose. La proteina aumenta la sensibilità di un animale ai farmaci e può anche indurre ricadute se iniettata.
DeltaFosB si accumula anche nei topi dipendenti dalla corsa alla ruota (una dipendenza comportamentale più vicina all'uso del porno compulsivo).
La domanda è: "L'accumulo di DeltaFosB provoca cambiamenti nei geni , che persistono molto più a lungo del DeltaFosB stesso? Addirittura 'per sempre' in alcuni cervelli? In tal caso, questi cambiamenti genetici si verificano principalmente con l'uso di droghe e non con gratificazioni naturali esagerate come la pornografia su Internet?"
Molti tossicodipendenti seri recuperano e alla fine vivono la vita senza voglie. Tuttavia, se a quegli stessi tossicodipendenti venisse somministrata la loro droga di scelta in circostanze che associano al suo uso, quanti potrebbero abbuffarsi, o forse diventare di nuovo un tossicodipendente praticante? Chissà?
È evidente che i tossicodipendenti a volte ricadono nella dipendenza dopo periodi di astinenza. Un'ipotesi è che il loro cervello sia permanentemente sensibilizzato (dal DeltaFosB) a reagire alla dipendenza e che l'esposizione riattivi questi vecchi circuiti. Secondo questo modello, il cervello è stato alterato in modo permanente , ma "danno" potrebbe essere un termine troppo forte. Un ex dipendente dalla pornografia potrebbe essere sensibilizzato (e quindi più propenso a ricadere) alla pornografia o a stimoli correlati e potrebbe aver bisogno di starne lontano. A tempo indeterminato. Ma direste che il suo cervello è danneggiato? No.
Il seguente estratto è tratto da uno degli articoli di Nestler, e suggerisce che un giorno DeltaFosB potrebbe essere utilizzato come bio-marker per il livello di dipendenza e recupero.
Se questa ipotesi è corretta, solleva l'interessante possibilità che i livelli di ΔFosB nel nucleo accumbens o forse in altre regioni del cervello possano essere utilizzati come biomarcatori per valutare lo stato di attivazione del circuito di ricompensa di un individuo, nonché il grado in cui un individuo è "dipendente", sia durante lo sviluppo di una dipendenza che durante il suo graduale declino durante la sospensione prolungata o il trattamento. L'uso di ΔFosB come marker di uno stato di dipendenza è stato dimostrato in modelli animali. Gli animali adolescenti mostrano un'induzione di ΔFosB molto maggiore rispetto agli animali più anziani, in linea con la loro maggiore vulnerabilità alla dipendenza.
Si noti che gli adolescenti mostrano un accumulo molto maggiore di DeltaFosB. (Producono anche livelli più elevati di dopamina). Avvio di Internet su Internet all'età 11-12 è forse uno scenario peggiore per il nostro cervello limbico.
Vedi anche Perché le voglie (una sensazione di adrenalina) si manifestano ancora dopo il riavvio?