Qualquer pessoa cuja vontade de se exercitar no 2013 é um pouco instável pode querer considerar uma visão científica emergente da evolução humana. Isso sugere que somos inteligentes hoje em parte porque, um milhão de anos atrás, podíamos superar e ultrapassar a maioria dos outros mamíferos a longas distâncias. Nossos cérebros foram moldados e aguçados pelo movimento, continua a idéia, e continuamos a exigir atividade física regular para que nossos cérebros funcionem de forma otimizada.
O papel da resistência física na formação da humanidade intrigou os antropólogos e dominou a imaginação popular por algum tempo. Em 2004, os biólogos evolucionistas Daniel E. Lieberman, de Harvard, e Dennis M. Bramble, da Universidade de Utah, publicaram um artigo seminal na revista Nature intitulado “Corrida de resistência e a evolução do Homo”, em que eles postularam que nossos ancestrais bípedes sobreviveram, tornando-se atletas de resistência, capazes de derrubar uma presa mais rápida por meio de pura obstinação, correndo e arrastando-se atrás deles até que os animais caíssem.
A resistência produzia refeições, que forneciam energia para o acasalamento, o que significava que os corredores iniciantes passavam adiante seus genes. Desse modo, a seleção natural levou os primeiros seres humanos a se tornarem ainda mais atléticos, escreveram Dr. Lieberman e outros cientistas, seus corpos desenvolvendo pernas mais longas, dedos mais curtos, menos cabelos e mecanismos complicados de orelha interna para manter o equilíbrio e a estabilidade durante a deambulação ortostática. Movimento em forma do corpo humano.
Mas, simultaneamente, em um desenvolvimento que até recentemente muitos cientistas viam como não relacionado, os seres humanos estavam se tornando mais inteligentes. Seus cérebros estavam aumentando rapidamente em tamanho.
Hoje, os humanos têm um cérebro cerca de três vezes maior do que seria esperado, dizem os antropólogos, dado o tamanho do corpo de nossa espécie em comparação com o de outros mamíferos.
Para explicar esses cérebros descomunais, os cientistas evolucionistas apontaram ocorrências como o consumo de carne e, talvez de forma mais determinante, a necessidade de interação social de nossos ancestrais. Os primeiros humanos tinham que planejar e executar caças como um grupo, o que exigia padrões de pensamento complicados e, pensava-se, recompensava o social e o inteligente com sucesso evolutivo. Segundo essa hipótese, a evolução do cérebro foi impulsionada pela necessidade de pensar.
Mas agora alguns cientistas estão sugerindo que a atividade física também desempenhou um papel crítico em tornar nossos cérebros maiores.
Para chegar a essa conclusão, os antropólogos começaram olhando para dados existentes sobre o tamanho do cérebro e capacidade de resistência em uma variedade de mamíferos, incluindo cães, cobaias, raposas, ratos, lobos, ratos, gatos almiscarados, antílopes, mongeese, cabras, ovelhas e elands. Eles encontraram um padrão notável. Espécies como cães e ratos que tinham uma alta capacidade de resistência inata, que presumivelmente evoluíram ao longo de milênios, também tinham grandes volumes cerebrais em relação ao tamanho do corpo.
Os pesquisadores também analisaram experimentos recentes nos quais camundongos e ratos foram sistematicamente criados para serem maratonistas. Animais de laboratório que de bom grado colocaram mais milhas em rodas de corrida foram cruzados, resultando na criação de uma linha de animais de laboratório que se destacaram na corrida.
Curiosamente, após várias gerações, esses animais começaram a desenvolver níveis inatamente altos de substâncias que promovem o crescimento e a saúde dos tecidos, incluindo uma proteína chamada fator neurotrófico derivado do cérebro, ou BDNF. Essas substâncias são importantes para o desempenho de resistência. Eles também são conhecidos por impulsionar o crescimento do cérebro.
O que tudo isso significa, diz David A. Raichlen, um antropólogo da Universidade do Arizona e autor de uma novo artigo sobre a evolução dos cérebros humanos Aparecendo na edição de janeiro da revista Proceedings, da Royal Society Biology, é que a atividade física pode ter ajudado a tornar os primeiros seres humanos mais inteligentes.
“Achamos que o que aconteceu” em nossos primeiros ancestrais caçadores-coletores, diz ele, é que os mais atléticos e ativos sobreviveram e, como com os ratos de laboratório, transmitiram características fisiológicas que melhoraram sua resistência, incluindo níveis elevados de BDNF. Por fim, esses primeiros atletas tiveram BDNF suficiente percorrendo seus corpos para que alguns pudessem migrar dos músculos para o cérebro, onde estimulava o crescimento do tecido cerebral.
Esses primeiros humanos em particular aplicaram sua capacidade crescente de pensar e raciocinar em direção a uma melhor presa de rastreamento, tornando-se os mais bem alimentados e mais bem-sucedidos do ponto de vista evolucionário. Estar em movimento tornou-os mais inteligentes e, agora, ser mais inteligente permitiu que eles se movimentassem com mais eficiência.
E de tudo isso veio, eventualmente, uma capacidade de entender matemática e inventar iPads. Mas isso foi algum tempo depois.
O ponto mais geral desta nova noção é que, se a atividade física ajudava a moldar a estrutura de nossos cérebros, provavelmente continuaria sendo essencial para a saúde do cérebro hoje, diz John D. Polk, professor associado de antropologia da Universidade de Illinois em Urbana. -Champanha, e co-autor, com o Dr. Raichlen, do novo artigo.
E há suporte científico para essa ideia. Estudos recentes têm mostrado, diz ele, que "exercícios regulares, até mesmo caminhadas", levam a habilidades mentais mais robustas, "começando na infância e continuando até a velhice".
Claro, a hipótese de que correr atrás de presas ajudou a impulsionar a evolução do cérebro humano é apenas uma hipótese, diz o Dr. Raichlen, e quase improvável.
Mas é atraente, diz o Dr. Lieberman de Harvard, que trabalhou com os autores do novo artigo. “Eu concordo fundamentalmente que existe uma base evolutiva profunda para a relação entre um corpo saudável e uma mente saudável”, diz ele, uma relação que torna o termo “estimular sua memória” mais literal do que a maioria de nós poderia esperar e fornece uma incentivo poderoso para ser ativo em 2013.