Em uma demonstração reveladora da ingenuidade da natureza, pesquisadores da Universidade de Princeton descobriram recentemente que o exercício cria novas células cerebrais vibrantes - e depois as desligam quando não deveriam estar em ação.
Por algum tempo, os cientistas que estudam o exercício ficaram intrigados com os dois efeitos aparentemente incompatíveis da atividade física no cérebro. Por um lado, sabe-se que o exercício estimula a criação de células cerebrais novas e muito excitáveis. Ao mesmo tempo, o exercício pode induzir um padrão geral de calma em certas partes do cérebro.
A maioria de nós provavelmente não percebe que os neurônios nascem com certas predisposições. Algumas, muitas vezes as mais jovens, são facilmente excitadas por natureza. Eles disparam com quase qualquer provocação, o que é louvável se você deseja acelerar o pensamento e a formação da memória.
Mas esse recurso é menos desejável em momentos de estresse diário. Se um estressor não envolve uma decisão de vida ou morte e requer ação física imediata, então ter muitos neurônios excitáveis disparando de uma só vez pode ser contraproducente, induzindo ansiedade.
Estudos em animais mostraram que o exercício físico cria neurônios excitáveis em abundância, especialmente no hipocampo, uma parte do cérebro conhecida por estar envolvida em respostas emocionais e de pensamento.
Mas o exercício também foi encontrado para reduzir a ansiedade em pessoas e animais.
Como pode uma atividade criar simultaneamente condições neurológicas ideais para a ansiedade e deixar os praticantes com uma calma profundamente enraizada, perguntaram os pesquisadores de Princeton?
Então, eles reuniram ratos adultos, injetaram uma substância que marca as células recém-nascidas no cérebro e, por seis semanas, permitiram que metade delas corresse à vontade em pequenas rodas, enquanto as outras ficavam quietas em suas gaiolas.
Depois, os cientistas determinaram o nervosismo inicial de cada grupo. Dado o acesso a gaiolas com áreas abertas e bem iluminadas, bem como cantos escuros, os ratos em corrida estavam mais dispostos a explorar cautelosamente e passar tempo em áreas abertas, uma indicação de que eles estavam mais confiantes e menos ansiosos do que os animais sedentários.
Os pesquisadores também verificaram os cérebros de alguns dos corredores e dos ratos sedentários para determinar quantos e quais variedades de novos neurônios continham.
Como esperado, os cérebros dos corredores estavam cheios de neurônios novos e excitáveis. O cérebro dos camundongos sedentários também continha células recém-nascidas voláteis semelhantes, mas não em tal profusão.
Os cérebros dos corredores, no entanto, também tinham um número notável de novos neurônios especificamente projetados para liberar o neurotransmissor GABA, que inibe a atividade cerebral, impedindo que outros neurônios disparassem com facilidade. Na verdade, esses são neurônios nanny, projetados para silenciar e silenciar a atividade cerebral.
Nos cérebros dos corredores, havia grandes novas populações dessas células em uma porção do hipocampo, a região ventral, associada ao processamento de emoções. (O resto do hipocampo, a região dorsal, está mais envolvido com o pensamento e a memória.)
O papel desses neurônios de babá nos cérebros dos animais e o comportamento subsequente não ficaram totalmente claros.
Então os cientistas gentilmente colocaram os ratos restantes em água gelada por cinco minutos. Os ratos não gostam de água fria. Eles consideram a imersão estressante e causadora de ansiedade, embora não seja fatal.
Então os cientistas verificaram os cérebros desses animais. Eles estavam procurando por marcadores, conhecidos como genes precoces imediatos, que indicam que um neurônio foi demitido recentemente.
Eles os encontraram em profusão. Em ambos os camundongos fisicamente aptos e sedentários, um grande número de células excitáveis disparou em resposta ao banho frio. Emocionalmente, os animais ficaram excitados pelo estresse.
Mas com os corredores, não durou muito tempo. Seus cérebros, ao contrário dos animais sedentários, mostravam evidências de que os neurônios em movimento também haviam sido ativados em grande número, liberando GABA, acalmando a atividade dos neurônios excitáveis e, presumivelmente, mantendo a ansiedade desnecessária à distância.
De fato, os cérebros dos corredores haviam respondido ao estresse relativamente menor de um banho frio com uma rápida onda de preocupação e uma calma concomitante e abrangente.
O que tudo isso sugere, diz Elizabeth Gould, diretora do Laboratório Gould em Princeton, que escreveu o artigo com seu aluno de pós-graduação Timothy Schoenfeld, agora no Instituto Nacional de Saúde Mental, e outros, “é que o hipocampo dos corredores é imensamente diferente da dos animais sedentários. Não só há mais neurônios excitatórios e mais sinapses excitatórias, mas os neurônios inibitórios são mais propensos a se tornar ativados, presumivelmente para amortecer os neurônios excitatórios, em resposta ao estresse. descobertas foram publicadas no The Journal of Neuroscience.
É importante notar, acrescenta, que este estudo examinou respostas de treinamento de longo prazo. As rodas dos corredores foram trancadas por 24 horas antes de seu banho frio, para que não ganhassem nenhum efeito calmante dos exercícios. Em vez disso, a diferença na resposta ao estresse entre os corredores e os animais sedentários refletiu a remodelação fundamental de seus cérebros.
Claro, como todos sabemos, os ratos não são homens ou mulheres. Mas, diz Gould, outros estudos "mostram que o exercício físico reduz a ansiedade em humanos", sugerindo que a remodelação semelhante ocorre nos cérebros das pessoas que trabalham fora.
"Eu acho que não é um grande esforço", conclui, "sugerir que os hipocampos das pessoas ativas podem ser menos suscetíveis a certos aspectos indesejáveis do estresse do que os das pessoas sedentárias".