Por Gretchen REYNOLDS, New York Times, outubro 13, 2011
Descobertas científicas podem ser acidentais, e foi então que Jay L. Alberts, então pesquisador da doença de Parkinson na Universidade Emory, em Atlanta, montou uma bicicleta em conjunto com Cathy Frazier, uma paciente de Parkinson. Os dois estavam no passeio de bicicleta 2003 RAGBRAI através de Iowa, na esperança de aumentar a conscientização sobre a doença neurodegenerativa e "mostrar às pessoas com Parkinson que você não tem que sentar e deixar a doença tomar conta da sua vida", disse Alberts.
Mas algo inesperado aconteceu depois do primeiro dia de viagem. Um dos sintomas da Sra. Frazier era a micrografia, uma condição na qual a caligrafia dela, legível a princípio, logo se tornava menor, mais aranha e ilegível enquanto continuava a escrever. Depois de um dia de pedalada, ela assinou um cartão de aniversário sem dificuldade, com sua assinatura “lindamente escrita”, disse o Dr. Alberts. Ela também disse a ele que sentia como se não tivesse Parkinson.
Impressionado, o Dr. Alberts, que agora ocupa uma cátedra de pesquisa na Cleveland Clinic em Ohio, embarcou em uma série de experimentos em que ele tinha pessoas com doença de Parkinson andando de bicicleta em tandem. Os resultados preliminares estão levantando questões fascinantes não apenas sobre se o exercício pode ajudar a combater a doença, mas também - e de importância mais ampla - se exercícios intensos, essencialmente forçados, afetam os cérebros de maneira diferente da atividade mais suave, mesmo naqueles que são saudáveis.
Os cientistas sabem há algum tempo que, em animais de laboratório, o exercício forçado e voluntário pode levar a resultados diferentes. Geralmente, camundongos e ratos gostam de correr, então se você colocar uma roda de corrida na gaiola de um roedor, ela subirá e correrá. Essa atividade, obviamente, é voluntária. Mas se você colocar um animal em uma esteira e controlar a velocidade de modo que ele deva manter o ritmo, geralmente com a ajuda de um golpe de dedo ou choque elétrico, a atividade será forçada.
Curiosamente, em animais, os efeitos, especialmente no cérebro, geralmente são mais benéficos após o exercício forçado. Em um estudo da 2008, os ratos forçados a ficar feridos com significativamente mais novas células cerebrais após oito semanas do que aqueles que correram quando eles escolheram, embora os últimos animais corressem mais rápido. E em outro experimento semelhante, os ratos que foram obrigados a se exercitar em esteiras subsequentemente tiveram melhor desempenho em testes cognitivos do que aqueles que receberam acesso a rodas em movimento.
Antes do trabalho do Dr. Alberts, havia poucos experimentos comparáveis em humanos, principalmente porque ninguém sabia como, eticamente, "forçar" as pessoas a se exercitarem. O Dr. Alberts resolveu esse problema colocando voluntários com Parkinson no banco de trás de um conjunto, que havia sido modificado para garantir que o ciclista tivesse que pedalar ativamente; ele ou ela não podia apenas deixar os pedais passivamente. Primeiro, porém, ele fez com que cada voluntário montasse uma bicicleta estacionária a seu próprio ritmo. A maioria escolheu uma cadência de pedalada de cerca de 60 revoluções por minuto, um nível de esforço incontestável.
Mas, em conjunto, o piloto da frente tinha sido instruído a pedalar a uma cadência de cerca de 90 rpm e com maior potência de saída ou potência do que os pacientes tinham produzido por conta própria. O resultado foi que os pilotos nas costas tiveram que pedalar com mais força e mais rápido do que o conforto para eles.
Após oito semanas de sessões de uma hora de equitação forçada, a maioria dos pacientes no estudo do Dr. Alberts mostrou diminuição significativa de tremores e melhor controle do corpo, melhorias que persistiram por até quatro semanas depois que pararam de andar.
Essas descobertas são empolgantes, diz o Dr. Alberts, porque contrastam com alguns resultados anteriores envolvendo exercícios voluntários e pacientes com Parkinson. Nesses experimentos, a atividade foi útil, mas muitas vezes de maneira limitada e localizada. O treinamento com pesos, por exemplo, levou a músculos mais fortes e a caminhada lenta aumentou a velocidade e a resistência da caminhada. Mas tais regimes tipicamente não melhoram o controle motor global dos pacientes de Parkinson. "Eles não ajudaram as pessoas a amarrar os sapatos", diz Alberts.
O regime de pedalada forçada, por outro lado, levou a um melhor controle do movimento de corpo inteiro, levando o Dr. Alberts a concluir que o exercício deve estar afetando os cérebros dos cavaleiros, assim como seus músculos, uma teoria que foi comprovada quando ele usava aparelhos de ressonância magnética funcional para ver os crânios de seus voluntários. Os exames mostraram que, em comparação com os pacientes de Parkinson que não tinham viajado, os cérebros dos ciclistas em tandem eram mais ativos.
Por que o exercício forçado teria um efeito maior sobre o funcionamento do cérebro do que os regimes mais suaves não é claro. Os cientistas especularam que, em experimentos com animais, ser forçados a trabalhar podem causar a liberação de hormônios ligados ao estresse em cérebros de roedores, que provocam várias reações nas células e tecidos. Mas o Dr. Alberts suspeita que, em pacientes com Parkinson, a resposta pode ser matemática simples. Mais batimentos por minuto causam mais contrações musculares do que menos batidas no pedal, que, consequentemente, geram mais mensagens do sistema nervoso para o cérebro. Lá, ele pensa, reações bioquímicas ocorrem em resposta às mensagens, e quanto mais mensagens, maior a resposta.
Se o exercício forçado afetaria de forma semelhante os cérebros saudáveis, é desconhecido neste ponto, diz ele, assim como a questão de saber se pedalar nas costas de um tandem atrás de um ciclista mais forte é o único exercício de qualificação. "Pedalar no 90 rpm é uma atividade bastante intensa", diz ele.
“Parece provável”, ele continua, que exercícios intensos de qualquer tipo devem produzir reações cerebrais comparáveis. "Há dados mostrando que as pessoas que se exercitam intensamente têm menos risco" de desenvolver o Parkinson e outras doenças neurológicas, diz ele. Então, talvez, se você não tiver acesso a um tandem (ou nenhum estômago por ter sido forçado a pedalar com mais força pelo piloto na frente), tente aumentar a velocidade na sua próxima sessão de esteira, até que você esteja fora da sua zona de conforto normal.
O Dr. Alberts continua mais entusiasmado, no entanto, com as implicações de suas descobertas para pessoas com Parkinson e outras doenças relacionadas ao cérebro. Ele fez uma parceria com a YMCA em várias cidades para oferecer programas especiais de ciclismo para pacientes de Parkinson e espera expandir o programa em todo o país. Ele também está planejando estudos com pacientes que sofreram derrames, na esperança de que o cérebro mude após um exercício forçado poderia facilitar o reaprendizado de habilidades físicas.
"Isso não é uma cura" para Parkinson ou outras condições cerebrais, ele adverte. "Mas parece ajudar significativamente" com tremores e outros sintomas "e dá às pessoas a chance de serem participantes ativos em seu próprio tratamento."
Ele planeja voltar para o evento de ciclismo de Iowa no próximo verão, como representante de um programa que ele fundou, Pedaling for Parkinson's, e espera, ele diz, estar acompanhado por Frazier, que ainda monta um conjunto e assina seu nome de forma legível