A experiência, não a infância ou os genes, configura a fiação do circuito de recompensa individual
“Curiosamente, o centro de prazer e o comportamento que ele orienta são esculpidos principalmente por experiências de vida, e não por nossos genes. Isso desafia as suposições anteriores de que a função da dopamina poderia ser herdada diretamente. ” —Paul Stokes, MD, PhD
Nosso centro de recompensas (ou circuito) é moldado principalmente pela experiência. Essa descoberta notável coloca em dúvida muitas suposições antigas: o vício é herdado em grande parte, os gostos sexuais são imutáveis e as experiências têm pouco impacto nesse antigo circuito.
Quase semanalmente, a pesquisa revela a tremenda neuroplasticidade do cérebro humano. No entanto, a maioria dos estudos anteriores apontou para a adaptabilidade do maior, mais superficial córtex cerebral. O mais profundo, primitivo (límbicoO cérebro era visto como um remanescente evolutivo que simplesmente respondia aos impulsos enviados pelo córtex superior.
Somente neurocientistas de vício destacaram o múltiplas alterações neuroplásticas que ocorrem no circuito de recompensa ... de viciados. No entanto, eles presumiram que um processo patológico causou esse fenômeno. Agora, parece que o vício é apenas um caso extremo de neuroplasticidade. Os mesmos mecanismos de plástico são profundamente gravados pela experiência do dia-a-dia - especialmente durante a adolescência e início da idade adulta.
Um olhar mais atento à nova pesquisa
Os estudos de gêmeos fornecem uma maneira poderosa de investigar os efeitos de fatores genéticos versus ambientais. Recentemente, uma equipe do Reino Unido liderada por Paul Stokes, MD, PhD decidiu examinar o sistema de dopamina humana usando um estudo gêmeo inteligentemente projetado.
Os pesquisadores dividiram o cérebro sistemas de dopamina em três regiões sobrepostas com base na função:
- memória e funções executivas (implicadas no TDAH),
- movimento e coordenação (o sistema danificado pela doença de Parkinson), e
- recompensar (central para a motivação, apetites e dependência).
Vamos nos concentrar principalmente neste último sistema, o circuito de recompensae a descoberta inesperada de que os genes têm um papel bastante limitado em como os indivíduos conectam o conjunto de estruturas límbicas que impulsionam os gostos sexuais e outros.
Em seguida, os pesquisadores usaram PET scans para medir a atividade da dopamina em gêmeos idênticos e gêmeos fraternos (que serviram como controles), a fim de ver como os gêmeos eram semelhantes ou diferentes em todas as três regiões. Este foi o primeiro estudo duplo sobre o sistema humano de dopamina.
Resultado? Fatores ambientais familiares compartilhados tiveram pouca influência sobre qualquer sistema de dopamina. A maior similaridade (isto é, herdabilidade) apareceu no controle muscular. Em contraste, a função de recompensa - aquela que impulsiona o apetite e o vício - mostrou pouca hereditariedade.
Em outras palavras, o circuito de recompensa do cérebro é mais plástico que outras partes do estriado (controle muscular ou memória). A experiência de vida individual pós-infância molda nossos apetites e vícios muito mais do que os genes e as influências familiares.
Como uma questão evolucionária, isso faz sentido. Nossa função de recompensa altamente plástica permite que o cérebro se adapte com relativa facilidade a influências ambientais, especialmente durante adolescência e muito cedo na idade adulta, quando o sistema de recompensa do cérebro está em overdrive. Adolescentes de primatas de um gênero ou de outro (dependendo da espécie) trocam de tropa durante a adolescência. Da mesma forma, os humanos tradicionalmente trocavam jovens amigos com outras tribos. Maior plasticidade permitiu que nossos ancestrais se adaptassem rapidamente a novos costumes sexuais tribais, comidas locais e hierarquias sociais desconhecidas, bem como aprendessem a buscar realizações valorizadas pela nova tribo.
Pesquisadores surpreenderam
Mesmo assim, a nova descoberta surpreendeu os pesquisadores, que tinham a hipótese de que a herança genética seria uma influência mais forte do que o meio ambiente. A descoberta também põe em questão a suposição popular de que o que se acha sexualmente compensador é inato e não pode ser moldado conscientemente durante a adolescência ou a idade adulta.
No entanto, a nova descoberta é consistente com o recente trabalho do pesquisador James G. Pfaus, que sugere que experiências recompensadoras podem condicionar a sexualidade humana. Como Pfaus ressalta, faria sentido evolucionário para os mamíferos aumentarem seu sucesso reprodutivo, adaptando-se a novas condições relevantes para o acasalamento.
De acordo com este ponto de vista, os pesquisadores atuais observam que a função de recompensa do cérebro em humanos já revelou uma associação com hierarquia social,
“Em primatas, a função dopaminérgica estriatal pode ser alterada pela mudança na hierarquia social, e em humanos a função dopaminérgica estriatal está associada ao status social e suporte social percebido.”
Em outras palavras, se você é empurrado para dentro o papel do macho alfa, seu cérebro faz o possível para deixá-lo animado para aproveitar ao máximo sua oportunidade!
Os pesquisadores também observam que o novo estudo tem implicações para a compreensão de dados relacionados a condições neuropsiquiátricas, como vício e esquizofrenia. Vício está associado com incomum lsinalização de dopamina no circuito de recompensa, a esquizofrenia com sinalização excessiva de dopamina. Embora alguém possa herdar a suscetibilidade a tais condições, está claro que nem todo mundo que as herda cai na patologia.
Esse achado também aponta para janelas de vulnerabilidade? Isso significa que certas experiências altamente estimulantes podem ligar o circuito de recompensas em direções inesperadas durante essas janelas?
Vulnerabilidade do adolescente
O pesquisador Paul Stokes explica que as mudanças no circuito de recompensa “são normalmente experiências que acontecem um pouco mais tarde na vida, na adolescência ou no início da idade adulta. ” (ênfase adicionada) Ou seja, o circuito de recompensa é mais maleável e mais influente na formação de nossas vidas do que os especialistas pensavam. Mais uma vez, pesquisas anteriores deixaram claro que o córtex passa por uma tremenda reconfiguração durante a adolescência. A pesquisa dos gêmeos de Stokes sugere que o circuito de recompensa nas profundezas do cérebro também.
Em todos os mamíferos, a adolescência é um tempo de superaprendizagem enquanto o cérebro forma novas conexões e descarta rapidamente as conexões nervosas não utilizadas (as próprias ameixas). Em um ambiente livre de estímulos supernormais sintéticos, isso normalmente resultaria em um adolescente aprendendo habilidades de vida vital transmitidas pelos membros das tribos.
No mundo moderno, no entanto, esse período acelerado de religação é uma época extraordinariamente vulnerável. As crianças podem facilmente optar por gastar sua janela de superaprendizado nas atraentes "lições" das drogas, Pornografia na Internet, jogos de vídeo e comida não saudável, muitas vezes com pouca orientação adulta (ou experiência adulta relevante). Eles tendem a se casar tarde, depois que seus circuitos de recompensa perderam muita flexibilidade.
Esta pesquisa sugere que o uso pesado de adolescentes na Internet pode ser mais arriscado do que percebemos- especialmente o uso de pornografia de alta velocidade devido ao seu impacto no comportamento de acasalamento. Durante a adolescência, a função de recompensa do cérebro é naturalmente em overdrive, e mais vulnerável ao vício (fiação errática e inútil). E agora parece que o circuito de recompensa adolescente também não tem a bússola que um projeto genético mais fixo poderia fornecer.
Esta nova descoberta (flexibilidade dos circuitos de recompensa durante a adolescência) alinha-se perfeitamente com nossos posts anteriores, especialmente:
1. Usuários de pornografia jovens precisam de mais tempo para recuperar o seu mojo
A pesquisa atual pode ajudar a explicar por que jovens com disfunção erétil relacionada à pornografia precisam de muito mais tempo para se recuperar do que os mais velhos. Eles se conectaram a pixels durante uma época em que seus cérebros eram especialmente plásticos. Para se recuperar, muitas vezes eles têm que parar completamente a atividade sexual por um tempo, isto é, libertar seus sentimentos de recompensa da atividade sexual anterior, e então religar para parceiros reais. No momento, os mais velhos se recuperam mais rápido porque são conectados a parceiros reais antes da Internet de alta velocidade. Esses circuitos cerebrais anteriores ainda estão no lugar. Quando a estimulação intensa de pornografia sempre nova não está mais competindo, as atrações anteriores reavivam.
Esta pesquisa também pode ajudar a explicar por que os jovens que alegar não ser viciado ainda às vezes desenvolvem disfunções sexuais (que diminuem depois que param de usar pornografia na Internet).
2. Por que Johnny não deveria assistir pornografia se ele gosta?
“Nascer para ser um viciado” não vai funcionar, porque as influências ambientais sobre o vício agora parecem ser mais poderosas do que os genes. É evidente por que o uso de pornografia de alta velocidade pode ter efeitos graves em adolescentes, enquanto o mesmo uso teria menos impacto em adultos mais velhos.
Durante anos, especialistas apontaram que há um crescimento extremo, religação e poda no córtex adolescente. Mas este novo estudo é a primeira evidência de um religamento correspondente nas profundas estruturas límbicas antigas que governam a recompensa.
É consistente com outras evidências de hiperplasticidade durante a adolescência. Por exemplo, Delta FosB ativa genes no circuito de recompensa em resposta a superconsumo sustentado of estímulos recompensadores, Assim desempenhando um grande papel em alterações cerebrais relacionadas ao vício. Delta FosB é naturalmente maior durante a adolescênciaprovavelmente para ajudar a religar e aprender. A aprendizagem da infância já ocorreu, então este período especial da adolescência tem um foco diferente: melhorar as habilidades para o sucesso reprodutivo e a vida adulta.
3. Os gostos sexuais são imutáveis?
Suspeitamos que a nova descoberta também ajuda a explicar o fenômeno da escalada para gostos sexuais inesperados tão freqüentemente relatado pelos ávidos aficionados de pornografia de alta velocidade de hoje.
Ao longo da história, as culturas exibiram uma ampla gama de práticas sexuais. Existem tribos na África que não se masturbe. Existem tribos que incentivam o casamento precoce e tribos que reservam o casamento para homens mais velhos. Existem culturas que praticam poligamia e culturas onde a monogamia é a regra, e culturas que piscam na infidelidade enquanto outras punem brutalmente.
Os humanos adolescentes precisam de um alto grau de plasticidade para conectar as estratégias reprodutivas às circunstâncias únicas em que se encontram. Não é de se admirar que cérebros jovens estejam inesperadamente se conectando a todos os tipos de coisas nunca antes vistas na profusão de pornografia de hoje.
A maioria tem que escolher seu caminho através de uma série de estímulos sexuais sintéticos, extremamente tentadores, que podem conectar seus circuitos de recompensa de modo que companheiros de verdade não os acionem quando nossos heróis finalmente chegarem perto e ficarem pessoais.
Como Nietzsche escreveu uma vez,
Todos os filósofos têm a falha comum de partir do homem como ele é agora e pensar que podem alcançar seu objetivo por meio de uma análise dele. Eles involuntariamente pensam no "homem" como um Aeterna Veritas, como algo que permanece constante em meio a todos os fluxos, como medida certa das coisas.
Graças a pesquisas recentes, sabemos agora que, quando se trata dos circuitos de recompensa do cérebro, o que permanece constante é que ele é maleável. Estamos conectados ser adaptável—E especialmente durante a adolescência. É arriscado imaginar o contrário.